ОСВЕТИВШИЙ НАШУ ЖИЗНЬ

В свои двадцать пять Томас Алва Эдисон, известный к тому времени как изобретатель фонографа и множества других полезных вещей, считался завидным женихом. Помимо того, что он являлся совладельцем телеграфной компании «Голд энд Сток», он был еще и настолько хорош собой, что девушки, работавшие в этой компании, невольно следили за ним взглядом, когда он шел мимо. С толстой сигарой в зубах, в шелковой черной шляпе, в прекрасно сшитом костюме, он казался им воплощением удачливости и уверенности в себе.

Но они знали, что мистера Эдисона привлекает одна-единственная головка, склоненная над телеграфным аппаратом. Он останавливался возле рабочего места шестнадцатилетней Мэри Стилуэлл и молча подолгу стоял за ее спиной. Хорошенькая, застенчивая Мэри тоже молчала, хотя пальцы ее начинали дрожать и неверно выстукивать код Морзе, едва он приближался к ней.

Нет, Эдисон не был чересчур стеснительным, он просто не знал, как начать разговор. И однажды Мэри заговорила сама. «Я всегда чувствую, когда вы рядом», - сказала она. Обрадованный Томас тут же задал ей трудный вопрос: «Я вам нравлюсь? Впрочем, не спешите отвечать, - добавил он. - Это не столь уж важно. Если, конечно, вы не собираетесь выйти за меня замуж».

Разумеется, Мэри согласилась стать его женой. Он был настолько старше, он знал так много удивительных вещей, он выглядел таким импозантным и богатым!

Но уже в день свадьбы бедная девушка поняла, что это значит - быть миссис Эдисон. Не успели молодые после венчания покинуть церковь и приехать в снятую незадолго до этого квартиру, как Томас начал объяснять Мэри, какие проблемы он решает сейчас в своей физической лаборатории. А потом взял шляпу и попросил у нее разрешения пойти поработать часок - с утра у него в голове вертится новая идея.

В полночь в дверь лаборатории постучал некто и спросил, что Эдисон делает здесь в такое время в свою первую брачную ночь. Томас даже подпрыгнул от изумления - полночь! - и в ужасе помчался домой...

Впрочем, вскоре и Томас осознал, что значит быть женатым на молоденькой. Все деньги, что он приносил, она ухитрялась спускать на тряпки и шоколад, который поглощала в огромных количествах. Спустя несколько лет хрупкая Мэри весила уже 200 фунтов. Один за другим рождались дети. Долги Эдисона росли, и хотя он работал день и ночь, заработок его не был стабильным. Не так-то просто быть изобретателем - за свою жизнь Эдисон сделал свыше 1000 изобретений, больших и малых, но пока одно из них приносило деньги, процесс работы над другим съедал все доходы.

По уши в долгах, Эдисон купил дом в Менло-Парке (Нью-Джерси) и основал там лабораторию. В ее стенах и родилась та самая электрическая лампочка, без которой сегодня мы не мыслим себе жизни.

В октябре 1878-го повсюду заметались слухи: великий изобретатель Томас Эдисон заявил, что через полтора месяца затопит электрическим светом города и веси Америки, а начнет с Менло-Парка.

Главная проблема заключалась в отыскании нужного материала для нити накаливания. Кстати, одновременно с Эдисоном над усовершенствованием лампы накаливания работал британский ученый Джон Тиндаль. Он был в какой-то момент даже ближе к успеху, чем соперник, но... «Почему же вы не догадались? - спрашивали у него позже, когда Эдисон запатентовал свое изобретение. - Ведь это так просто!» - «Потому что я не Эдисон», - отвечал Тиндаль.

Секрет крылся в том, чтобы отыскать материал с наиболее высоким сопротивлением. И вот, когда дело выглядело уже совершенно безнадежным, Эдисон - нашел! Но не металл, а уголь. Лучше всего работал вырезанный в виде подковы кусочек картона, прокипяченный в сахаре и алкоголе и затем превращенный в уголь путем прокаливания. Первая лампа с таким элементом накаливания проработала 170 часов. Ученый сдержал свое слово - в новогоднюю ночь с 1879 на 1880 год в Менло-Парке засияло свыше 60 электроламп. На демонстрацию прибыли три тысячи человек, и эта огромная толпа ликовала, приветствуя 32-летнего изобретателя...

Но по-настоящему великим днем для Томаса Эдисона стал день 4 сентября 1882 года. После долгих подготовительных работ он развесил множество своих ламп на Перл-стрит в Нижнем Манхэттене и пригласил на демонстрацию только нескольких директоров компаний, расположенных на этой улице, и нескольких журналистов. Он ужасно боялся провала. В три часа пополудни Эдисон повернул рычажок. Впервые в истории ток в лампы пошел не от местного маленького генератора, а от далекой электростанции, по проводам, проложенным под землей. И хотя свет ламп при ярком солнце казался слабым, но Томас Эдисон облегченно вздохнул. Система работала. Он сделал для людей больше, чем обещал. В тот день одним поворотом рубильника Томас Эдисон открыл новую эру в истории человечества - эру электричества.