НХЛ РАСШИРЯЕТ ГРАНИЦЫ

14 лет назад хоккейная команда «Колорадо рокис» бежала из Денвера в нью-йоркский пригород Ист-Рутерфорд, где был построен 20-тысячный закрытый стадион. Она бежала из-за отсутствия поддержки со стороны болельщиков. Желающих смотреть хоккей в Денвере не было. Местные жители не желали слышать об Уэйне Гретцки, Майке Босси, Филе Эспозито...

Теперь, полтора десятилетия спустя, Денвер - хоккейный город. Болельщики штурмуют стадион, когда играет команда «Колорадо авеланш». Достать билет на матчи регулярного чемпионата НХЛ - проблема. О билетах на матчи кубка - забудьте, если у вас нет хороших связей либо с руководством клуба, либо среди деловых людей или высокопоставленных политиков... Когда год назад команда «Квебек нордикс» переехала из Квебека в Денвер, игроки сомневались: «Полюбят ли?» Сегодня они - главные герои в городе и в штате.

Соперник «Авеланш» в финале Кубка Стэнли - команда из южной Флориды. Хоккей во Флориде? Да еще в южной? Если бы полтора десятилетия назад кому-либо в голову пришла мысль создать команду в Майами, человека направили бы к психиатру... Самой южной тогда командой была «Атланта флеймс». Но она вскоре бежала в Калгари - в поисках болельщиков. Американцы в Атланте признавали лед только в одном виде - в стакане с коктейлем. Сегодня жители двух столиц - штата Джорджия и предстоящих летних Олимпийских игр - рвут на себе волосы: «Какие мы были идиоты - отказались от команды НХЛ!» Но - что упало, то пропало, а хоккей, между тем, двинулся южнее: во Флориде теперь не одна хоккейная команда, а - две...

И американский Юг требует все больше и больше команд НХЛ. Год назад Нашвилл чуть-чуть не переманил тогдашних чемпионов НХЛ «Нью-Джерси девилс» (именно эта команда эмигрировала из Денвера в 1982 году). А теперь Финикс переманил из Виннипега хоккейную команду... Сказали бы кому-нибудь полтора десятилетия назад о команде посреди пустыни в Аризоне, человека бы побили камнями за гнусную ложь...

Да, господа, времена меняются, и свидетельство этому - нынешний финал Кубка Стэнли. Один финалист из города, отказавшегося от команды НХЛ, второй - из города, где не бывает снега и можно купаться в море-океане круглый год и где мальчишки не играют, конечно же, на дворовых площадках в хоккей.

«Колорадо авеланш» и «Флорида пэнтерс» - наглядное свидетельство роста популярности хоккея. Есть и другой показатель - телевидение. Рейтинг телерепортажей с матчей НХЛ постоянно растет. Ему далеко, разумеется, до рейтинга баскетбольных, бейсбольных и футбольных (американский футбол!) репортажей. Но примечателен тот факт, что хоккей на постоянной основе транслирует общенациональная телесеть «Фокс». Еще в начале 90-х ни одна телесеть не желала тратить дорогое телевизионное время на чемпионаты НХЛ... А на днях канцелярия НХЛ сообщила о постоянном росте денежных поступлений в кассы команд лиги; команд, терпящих убытки, осталось меньше, чем пальцев на руке...

Невольно напрашивается сравнение НХЛ с НБА. Нынче НБА - процветающий многомиллиардный бизнес, продающий свой товар в десятки стран. Но так было не всегда. Еще во второй половине 70-х годов НБА влачила жалкое существование. И это при том, что баскетбол - американская игра, которой увлекаются миллионы и миллионы. Но насколько был популярен студенческий баскетбол, настолько непопулярна НБА.

Потребовалась тройка блестящих игроков, чтобы лигу заметили. Осенью 1979 года в нее пришли одновременно Ирвин «Мэджик» Джонсон и Ларри Бэрд, через пять лет - Майкл Джордан. Перед ними руководители НБА и владельцы команд должны снять шляпы (замечу, что до сих пор самым высоким рейтингом телерепортажа студенческого первенства остается репортаж финального матча чемпионата 1979 года между командой Университета штата Мичиган, в которой играл Джонсон, и командой Университета штата Индиана, в которой играл Бэрд). НБА использовала Джонсона и Бэрда для роста популярности.

В то же время, что и они, в НХЛ пришел Уэйн Гретцки. Но руководители лиги не сумели воспользоваться этим. Точнее сказать, даже не подумали об этом. Их удовлетворяло состояние дел, они не смотрели в будущее, рынок к югу от канадской границы их вряд ли интересовал. Они не использовали и вступление в НХЛ Марио Лемью.

Сдвиг в политике НХЛ наметился только три года назад, когда на смену близорукому комиссару НХЛ Джону Зиглеру пришел Гэри Бетман. Он пришел из НБА и воспользовался накопленным в НБА опытом. Он поставил во главу угла финансовое благополучие лиги. Он смог договориться о контрактах с «Фокс» и компанией кабельного телевидения ИСПН. Он убедил владельцев команд сделать перерыв в чемпионате 1997 - 98 года, чтобы звезды НХЛ приняли участие в зимних Олимпийских играх. Сегодня уже идут разговоры о матчах команд НХЛ за рубежом - не товарищеских матчах, а официальных. НХЛ - по примеру НБА - выходит за пределы Северной Америки.

А что будет через 10-15 лет?..