К «ЛАСТОЧКИНЫМ ГНЕЗДАМ» — СО СВЕТИЛЬНИКОМ В ЗУБАХ...

Далеко не каждый гурман, заказавший в китайском ресторане суп из «ласточкиных гнезд», знает, что охотники за этими смазанными клейкой слюной созданиями, по силуэту напоминающими детскую люльку (каждое весит всего 6 граммов), нередко рискуют жизнью.

Строго говоря, эти гнезда из травинок, коры и слюны принадлежат не ласточкам, а стрижам, а еще точнее — саланганам, птицам из подотряда стрижей, отряда длиннокрылых. Эти буроватые пернатые обитают в Юго-Восточной Азии, Индии, Полинезии, на севере Австралии. Гнездятся на отвесных скалах, в мрачных пещерах, где великолепно ориентируются, ощупывая пространство ультразвуковыми эхолотами.

Овладеть гнездом — дело опасное. По бамбуковым лестницам, скрепленным лианами, ползут во тьме по стенам сборщики ингредиентов будущего ароматного супа. В зубах — светильник, в руке — скребок, которым они будут отделять гнезда, застывшие в скалах. Техника сбора гнезд в Малайзии, например, передается по наследству от отца к сыну и является семейным секретом. Только в одной пещере за три года восемь человек разбились насмерть, многие лишились рук или ног. Мистическая атмосфера пещер заставляет традиционных сборщиков гнезд верить: не будет удачи, если не получишь добро от духа пещеры. И каждый год перед началом сбора урожая отчаянные люди приносят в жертву буйвола, чтобы задобрить духа...

Салангана каждый год вьет три гнезда. Сборщики берут два, третье оставляют птицам для выращивания птенцов. Но такая благородная охота, похоже, уходит в прошлое. Растущие цены на птичьи гнезда (каждый год на мировом рынке вращается 180 тонн «ласточкиных гнезд», и аппетиты гурманов растут, особенно у китайцев в Гонконге, США, на Тайване) и разрушение традиционного уклада жизни приводит к тому, что все меньше остается охотников, верящих в духа пещеры и чувствующих трепет перед природой. Все больше тех, кто исповедует удачу любой ценой. И появляются в пещерах гидравлические лифты, которые делают охоту занятием немудреным. Бамбуковые лестницы гниют, пещеры пустеют, птицы исчезают...

Обеспокоенные защитники природы уже включили саланган в число жертв цивилизации, выживание которых поставлено под вопрос. Кстати, они играют свою роль в экологическом балансе. Десятиграммовый стриж может съесть семь тысяч насекомых в день, а за жизнь — астрономическое число. Мало стрижей — больше насекомых — еще больше пестицидов, которые наносят урон экологии...

Почему так любят гурманы суп из «ласточкиных гнезд»? Знатоки убеждены: главная причина — страсть к эпикурейскому наслаждению. По поводу целебных свойств изысканного блюда мнения разделились. В двухтысячелетней истории китайской медицины особые качества «ласточкиных гнезд» не зафиксированы. Но некоторые трактаты отмечают два качества: питательность (более 90 процентов содержимого птичьей слюны — белок) и тонизирующее свойство. Профессор биохимии Гонконгского университета Кун Юнчэн вот уже несколько лет изучает феномен птичьих гнезд. Недавно он предположил, что в них содержится вещество, способное лечить или предотвращать СПИД. Чтобы подтвердить эту догадку, нужны долгие исследования. Кстати, во имя спасения птиц он ищет заменитель ценных веществ, содержащихся в птичьих гнездах. Главное условие успеха исследований, считает профессор, — сохранить самих птиц. Не будет их, о каких целебных свойствах можно вести речь?