СОБАЧЬИ УПРЯЖКИ ОТПРАВЛЯЮТСЯ В ПУТЬ

Зимой 1925 года в забытом Богом поселке Ном, расположенном в штате Аляска на берегу Берингова моря, разразилась эпидемия дифтерии.

Чтобы положить ей конец, в Ном требовалось доставить вакцину. Но как доставить? Самолеты туда не летали. Водный путь исключался, поскольку льды сковали море... Оставался лишь один способ — на собаках.

Лекарство имелось в Анкоридже, на юге Аляски. Никому в голову не могло прийти ехать на собачьей упряжке отсюда — до Нома. Такой путь был бы сродни самоубийству. Решили организовать эстафету: первая собачья упряжка стартует в Анкоридже, через несколько десятков миль ее подхватит вторая упряжка, затем — третья, и так до самого Нома.

Прошло много лет, и вот в начале 70-х годов энтузиасты соревнований на собачьих упряжках предложили провести гонку от Анкориджа до Нома. Но не эстафету! Упряжки должны стартовать в Анкоридже и добраться до самого Нома. Если, конечно, им это удастся.

В 1973 году 34 упряжки вышли на старт гонки Анкоридж — Ном. Они должны были пересечь Аляску, предолевая горы и речные долины. В дикую стужу. Возможно, в пургу. Им предстояло проехать на собаках больше 1000 миль.

Упряжки стартовали в Анкоридже. До финиша в Номе добрались двадцать две упряжки из тридцати четырех. Победителем оказалась упряжка Дика Уилмарта. Она преодолела расстояние за 20 суток 49 минут 41 секунду.

Было это ровно 22 года назад. В эту субботу стартует 23-я по счету гонка собачьих упряжек Анкоридж — Ном, получившая название «Айдитарод» — по названию поселка, находящегося примерно на полпути из Анкориджа в Ном.

За прошедшие годы многое изменилось. Прежде всего — подготовка собачьих упряжек. Двадцать лет назад собаки были любителями, теперь они — профессионалы. Теперь их специально готовят к «Айдитароду» — готовят со дня рождения. Ну а профессионалы показывают, конечно, и более высокие результаты: в прошлом году упряжка Мартина Бьюзера преодолела дистанцию за 10 суток 13 часов 2 минуты и 39 секунд — почти в два раза быстрее, чем это сделал победитель первой гонки.

В первой гонке чемпион и призеры получили гроши. Сегодня призовой фонд составляет 350 тыс. долларов. Награды ждут первые 20 упряжек, пришедших к финишу. Чемпиону достанется 50 тыс.

В гонке, стартующей в эту субботу, примут участие пять бывших чемпионов — Рик Свенсон, побеждавший пять раз (1977 год, 79-й, 81-й,
82-й и 91-й), Мартин Бюзер, выигравший гонку два раза (1992 год и 94-й), Рик Макки (1983), Либби Ридлс (1985) и Джефф Кинг (1993).

Впервые за последние годы на старт не выйдет четырехкратная чемпионка «Айдитарода» Сюзан Батчер. «Мы решили, что пора обзавестись детьми», — объяснил журналистам причину муж Сюзан Дэвид Монсон.

На пути протяженностью 1049 миль (на самом деле путь более протяженный, но организаторам нравится говорить о 1000-мильной гонке, а число 49 означает, что Аляска стала 49-м штатом в составе Республики) находятся 25 контрольных пунктов. В каждом из них участников гонки (людей и собак) ждет теплый приют, еда, лекарства. Участники вольны задерживаться на контрольном пункте столько, сколько сочтут нужным.

На старт выходят 58 упряжек. Они отправляются в путь в субботу, в 9 часов утра. Финиш — в Номе. Ориентировочно он состоится 14 или 15 марта.