Після запуску Росією серії секретних військових супутників, які вона здійснила приблизно в той самий час, як вторглася в Україну на початку 2022 року, американські розвідники почали заглиблюватися в деталі того, що саме робили росіяни.
Як пише The New York Times, розвідагентства виявили, що Росія працює над новим видом зброї космічного базування, яка може загрожувати тисячам супутників, що забезпечують зв'язок у світі.
Останніми тижнями американські агентства поширили нове попередження: Ймовірно, готується ще один запуск, і питання полягає в тому, чи планує Росія використати його для виведення в космос справжньої ядерної зброї, що є порушенням півстолітнього договору. Агентства розділилися в думках щодо ймовірності того, що президент Владімір Путін зайде настільки далеко, але, тим не менш, розвіддані викликають нагальну стурбованість адміністрації Байдена.
Навіть якщо Росія виведе ядерну зброю на орбіту, американські чиновники сходяться на думці, що ця зброя не буде підірвана. Натомість, вона залишатиметься на низькій орбіті як бомба уповільненої дії, гарантуючи Путіну, що якщо на нього занадто сильно тиснутимуть санкціями або військовим спротивом його амбіціям в Україні чи за її межами, він зможе знищити економіку, не зачіпаючи при цьому людей на Землі.
Незважаючи на цю невизначеність, Державний секретар США Ентоні Блінкен порушив питання про можливість російського ядерного кроку зі своїми китайськими та індійськими колегами в п'ятницю і суботу в кулуарах Мюнхенської конференції з безпеки.
Послання Блінкена було недвозначним: будь-який ядерний вибух у космосі виведе з ладу не лише американські супутники, але й супутники в Пекіні та Нью-Делі. Глобальні системи зв'язку вийдуть з ладу, що призведе до того, що все — від служб екстреної допомоги до мобільного зв'язку і регулювання роботи генераторів і насосів, вийде з ладу. Уламки від вибуху розлетяться по всій низькій навколоземній орбіті і ускладнять навігацію, або й геть унеможливлять її для всіх супутників: від супутників Starlink, що використовуються для інтернет-зв'язку, до супутників-шпигунів.
На переконання Держсекретаря, оскільки Путін чітко висловив свою зневагу до Сполучених Штатів, лідери Китаю та Індії — президент Сі Цзіньпін і прем'єр-міністр Нарендра Моді — повинні відмовити його від того, що може перетворитися на катастрофу.
У суботній заяві Державного департаменту йдеться про те, що під час своїх зустрічей Блінкен «підкреслював, що прагнення до цього потенціалу має викликати занепокоєння».
«Він продовжить піднімати це питання на додаткових зустрічах на Мюнхенській конференції з безпеки», — йдеться в заяві.
Разом із тим, незрозуміло, якою саме частиною розвідувальної інформації про російські супутникові випробування 2022 року, котра раніше не повідомлялася, Блінкен поділився під час зустрічі з міністром закордонних справ Китаю Ван І або з міністром закордонних справ Індії Субрахманьямом Джайшанкаром.
Деякі представники розвідки заперечували проти того, щоб ділитися надто великою кількістю інформації про те, що відомо США, оскільки деталі російської програми залишаються суворо засекреченими, заявили американські офіційні особи. Але інші стверджували, що Сполучені Штати мають поділитися достатньою інформацією, щоб переконати Китай та Індію в серйозності загрози. За словами офіційних осіб, під час мюнхенських зустрічей обидва чоловіки почули інформацію, і Ван повторив звичні для Китаю фрази про важливість мирного використання космічного простору.
Блінкен намагався повторити те, що американські чиновники вважають серією успішних попереджень Путіна в жовтні 2022 року, коли у Вашингтоні була серйозна тривога, щодо можливості застосування Росією тактичної ядерної зброї в Україні. Путін відступив від погроз, хоча досі незрозуміло, наскільки сильним був тиск на нього, особливо з боку Сі, який зміцнив свої зв'язки з Москвою.
І Сполучені Штати, і Радянський Союз проводили короткочасні випробування ядерної зброї в космосі до ратифікації Договору про космос 1967 року, який забороняє виведення ядерної зброї будь-якого виду на орбіту, а також подальші ядерні вибухи в космосі. Випробування 1962 року, здійснене Сполученими Штатами з атолу Джонстон у Тихому океані, було особливо руйнівним. Вибухнувши на висоті 250 миль в атмосфері, електромагнітний імпульс знищив електроніку на Гаваях, порушивши там телефонний зв'язок, а також збив з орбіти щонайменше півдюжини супутників і пошкодив низку інших.
Усвідомлюючи, наскільки руйнівним було випробування, через рік Сполучені Штати і Радянський Союз підписали Договір про заборону ядерних випробувань, який забороняє ядерні випробування в атмосфері або в космічному просторі.
Американські чиновники побоюються, що якщо Путін виведе цю зброю на низьку навколоземну орбіту, це буде не просто порушенням Договору 1967 року. Це один з останніх великих договорів про контроль над озброєннями, що залишається чинним. Представники адміністрації Байдена висловлюють побоювання, що якщо Росія порушить його, то інші країни, такі як Північна Корея, можуть наслідувати її приклад.
Для Путіна запуск ядерної зброї в космос призведе до ескалації його зростаючої конфронтації зі Сполученими Штатами і Європою. Його нездатність захопити Україну, навіть з набагато більшою армією, яскраво продемонструвала обмеженість російських збройних сил. На думку американських і європейських розвідувальних служб, це зробило його більш залежним від ядерної зброї і кібератак —його найпотужнішої асиметричної зброї.
Один з представників розвідки на умовах анонімності зазначив виданню, що, на його думку, Росія розробляє ядерну зброю космічного базування, оскільки Путін вважає, що жоден з його супротивників, включно зі Сполученими Штатами, не ризикне піти на пряму конфронтацію з Росією, яка матиме таке озброєння.
Інший представник вважає, що Путін, ймовірно, робить ставку на те, що загроза ядерного вибуху в космосі відрізняється від загрози знищення Лос-Анджелеса або Лондона. Співрозмовник додав, що Путін погрожуватиме техніці, а не людям, а це, на його думку, дає йому більшу свободу дій при розгортанні нового супутника.
Публічно Білий дім описав нову російську зброю лише як антисупутникову технологію, не надаючи жодних подробиць. Але офіційні особи наполягають на тому, що вона не становить прямої загрози для населення.
«Не йдеться про зброю, яка може бути використана для нападу на людей або спричинити фізичне знищення тут, на землі», — заявив журналістам Джон Кірбі.
Нові розвідувальні дані стали відомі після загадкового публічного попередження республіканця Майка Тернера.
У четвер Кірбі заявив, що президент Байден віддав наказ про дипломатичний поштовх для вирішення проблеми, не описуючи план в деталях.