«РАНДЕВУ» С ЭРОСОМ

2 апреля 1999 года Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) сообщило об очередном достижении своей космической программы Discovery Programm — измерении размеров астероида №433 Эрос (Эрот). Космический аппарат NEAR (Near Earth Asteroid Randezvouz), запущенный в феврале 1996 года, пролетел на расстоянии 4100 км от астероида и передал на Землю более 1100 фотоснимков астероида с разрешением 400 м. В сообщении об этом действительно уникальном измерении не прозвучало признания того факта, что настоящее полноценное «рандеву» с Эросом ученым пришлось отложить почти на год.

Дело в том, что земной посланец, взяв слишком «резвый» старт, по дороге с расстояния в 1200 км разглядел таинственный лик еще одного обитателя пояса астероидов — Матильды (и даже получил фотографию на память о незабываемой встрече), а в назначенном месте встречи засуетился, его электронный «мозг» (компьютер) на мгновение отключился, потом тривиально... не сумел затормозить. Пришлось, несолоно хлебавши, возвращаться к матушке-Земле, припасть, подобно древнему герою, к ее груди (гравитационному полю то бишь!), набраться новых сил и пуститься вдогонку за Эросом. Возможно, 14 февраля 2000 года окажется счастливой датой для NEAR и он пристроится на уютненькой орбитке высотой 15 км. Уж тогда-то за целый год сумеет выведать все до единой «эротичные» тайны и поведать о них любопытным землянам (недаром на борту установлено пять научных приборов) физические характеристики (размер, масса, форма, плотность), магнитные (напряженность и форма собственного поля, взаимодействие с межпланетным магнитным полем), элементный и минералогический состав гантелеподобной глыбы размерами 13ґ13ґ33 км. Трудно сказать, случайно ли NEAR окажется на месте «свидания» в День Валентина?

Кстати, запуск NEAR был первым в рамках новой концепции NASA «быстрее, лучше, дешевле», которая блестяще себя оправдала в программе Mars PathFinder и потерпела сокрушительное фиаско в завершившейся на исходе прошлого года космической миссии Mars Surveyor ‘98.