ЧЕЛОВЕК ОПАСНЕЕ КЛИМАТИЧЕСКОЙ КАТАСТРОФЫ

Группа ученых-палеонтологов из университета Джиффорда Миллера в Боулдуре (штат Колорадо), произведя точное датирование и химический анализ окаменевших остатков скорлупы яиц крупных австралийских птиц, исчезнувших около 50 тысяч лет назад, пришла к выводу, что причиной их гибели была не климатическая катастрофа, а появление на Зеленом континенте человека.

Люди переселились в Австралию с азиатского материка примерно 53-60 тысяч лет назад. Они в то время уже умели добывать огонь и использовать его для охоты и выжигания лесных участков под поля и пастбища. За несколько сот лет первобытные люди выжгли леса и кустарники на обширных площадях в центральной части австралийского континента, превратившегося впоследствии в бесплодную пустыню.

Реликтовая птица Genyornis newtoni вымерла около 50 тысяч лет назад. В то время до 85 проц. представителей австралийской фауны, весивших каждый более 45 кг, также исчезли. Долгое время ученые не могли определить истинную причину их массовой гибели. Одни возлагали ответственность на резкие климатические изменения, другие винили первобытных охотников.

Проведенные изыскания показали, что в ряде отдаленных районов континента выжигание обширных участков происходило гораздо чаще, чем если бы в этом были повинны только естественные причины - например грозы.

Огонь использовался для загона животных, для сжигания высохшей травы, для подачи сигналов. Нередко пламя выходило из-под контроля и превращалось в огромные пожарища - исключительно разрушительное явление для очень хрупкого и сухого окружения того периода.

Пожары прерывали естественные циклы роста деревьев и кустарников, и растения постепенно вымирали, лишая крупных птиц и других животных основных продуктов питания. Как отмечает Беверли Джонсон, одна из участников исследования, большие птицы настолько специализировались в своей диете, что после исчезновения определенных видов деревьев просто вымерли от недоедания. «Genyornis питались лиственным покровом деревьев и кустарников, - отмечает Джонсон. - Страус эму, живший примерно в тот же период, использовал более разнообразную пищу - кроме деревьев и кустарников он употреблял травы. Это помогло ему выжить».

Животные исчезали за последние несколько десятков тысяч лет на всех континентах - это был естественный процесс. Однако Австралия пострадала больше всех - здесь навсегда прекратили существование около 60 видов. Среди них - 19 видов сумчатых, среди которых были животные весом более 100 кг; похожий на вомбата зверь размером с гиппопотама; восьмиметровая змея и такой же длины ящерица, а также рогатая черепаха размером с легковой автомобиль.

Ученые исключили климатические изменения как причину исчезновения части австралийской фауны. За 50 тысяч лет своего существования Genyornis перенес несколько существенных климатических перемен, но выжил. Однако появление человека в австралийских лесах окончательно доконало бедную птицу.