Команда солдатів вийшла з українського бронетранспортера лише на кілька хвилин, коли лісосмуга перед ними вибухнула російським вогнем. Близько десятка солдатів, яких відправили на укріплення окопу, виявилися притиснутими до землі на кілька годин.
«Ніколи не бачив стільки вогню з такої кількості позицій», - розповів один із солдатів у звіті про місію, отриманому The New York Times.
Це сталося в березні поблизу Бахмута. Тоді один солдат України загинув і ще 9 були поранені в бою. Російські війська, йдеться у звіті, продемонстрували «високий рівень майстерності і були добре озброєні».
«Засідка була частиною терплячої, дисциплінованої операції, яка контрастувала з безладною російською тактикою впродовж першого року війни після початку вторгнення в лютому 2022 року. Це була смертоносна демонстрація того, що російські військові вчаться на своїх помилках і пристосовуються до української тактики, яку вони спочатку сильно недооцінили», - пише New York Times.
Видання пише, що на початку війни Росія захопила території за рахунок величезної вогневої потужності. Інтерв'ю з 17 українськими солдатами, російським військовополоненим, офіцерами, іноземними бійцями і західними чиновниками, а також аналіз документів і відеоматеріалів свідчать, що в останні місяці успіхи Кремля, особливо в Бахмуті, були частково досягнуті завдяки низці адаптацій.
«Наприклад, російські бронетанкові колони більше не поспішають у райони, де їх можуть бути швидко пошкодити або знищити. Російські солдати частіше використовують безпілотники і зондувальні атаки, а іноді просто кричать, щоб знайти українські окопи перед тим, як завдати удару. А найманці «Вагнера» продемонстрували здатність перемагати українських захисників завдяки поєднанню вдосконаленої тактики і «одноразового» особового складу», - пише New York Times.
Видання додає, що Україна почала свій контрнаступ добре озброєною. Вона отримала вдосконалені комунікаційні технології, а також американську і європейську техніку.
Але сили Москви покращили свою оборону, артилерійську координацію і повітряну підтримку, розгортаючи кампанію, яка може виглядати зовсім не так, як на початку війни. Ці вдосконалення, на думку західних чиновників, швидше за все, зроблять Росію більш жорстким супротивником. Особливо це пов’язано з тим, що армія Москви тепер в обороні і може використати свої сильні сторони на полі бою. Звісно, такий стан речей далекий від початкової мети Росії у війні.
Вздовж приблизно 1000-кілометрової лінії фронту військові можливості Росії залишаються нерівномірними. В'язні стали частиною російських операцій, відігравши помітну роль у битві за Бахмут, незважаючи на відсутність підготовки. Зростаюча залежність Кремля від безпілотників-камікадзе або планерних бомб стала відображенням як дефіциту боєприпасів, так і інноваційний стратегічний зсув.
«Вони намагаються знайти тилові командні пункти рот, бригад і знищити їх з великої відстані, щоб максимально порушити зв'язок між підрозділами», - сказав командир українського підрозділу безпілотників з позивним Граф.
Видання пише, що російські ВПС адаптували свою тактику і боєприпаси, в тому числі планерні бомби, щоб атакувати українські сили, не ризикуючи своїми літаками. Американські чиновники визнають, що російська тактика покращилася. Але ці ж посадовці, спираючись на звіти розвідки з поля бою, вважають, що російський успіх у Бахмуті значною мірою був досягнутий завдяки готовності «Вагнера» кидати в бій в’язнів, незважаючи на те, що це буде коштувати їм життя.
Але New York Times пише, що солдати України, які були в Бахмуті, описували бій, який закінчився зовсім не так, як розпочався. В’язнів було не так багато. За їхніми словами, професійні бійці «Вагнера» координували наземний і артилерійський вогонь по українських позиціях, а потім швидко обійшли їх з флангу невеликими групами.
Наприклад, коли українські позиції скоротилися до кількох останніх кварталів, російські війська накрили їх артилерійським вогнем, змусивши українських захисників відступити.
«Українці просто не встигали», - сказав один солдат іноземного легіону. Щоб протистояти російській стратегії, українські війська замінували будівлі, підірвавши їх при відступі.
Втім, доблесть в одній області або під час однієї місії ще не отримала широкого розповсюдження. І американські чиновники кажуть, що хоч Росія адаптувала свою тактику, її війська в цілому не стають більш якісними.
Більшість досвідчених російських солдатів загинули на початку війни. Ті, хто воює сьогодні, включно з нещодавно мобілізованими силами, намагаються проводити наступальні операції і координувати пересування великих військових підрозділів. А російські танки, які зазнали значних втрат протягом 2022 року, тепер часто відводяться від лінії фронту для використання в якості своєрідної артилерії.
«У них зараз недостатньо танків. У них недостатньо артилерії, щоб створити шквал вогню», - сказав Граф.
Поблизу окупованого Росією міста Сватове на сході України український солдат з позивним «Хижак» розповів, що в лютому росіяни використовували тактику з підручників, намагаючись прорватися через його лінію окопів.
«Вони змінили тактику за останні півроку», - сказав він, описуючи штурм, який спирався на певну стратегію на додаток до грубої сили.
Протягом чотирьох днів російські обстріли знищували зелені насадження, щоб виявити українські позиції. Потім, за його словами, вони просунулися вперед на БТР, з флангу якого стояли близько десятка солдатів. Але, за словами Хижака, це свідчить про те, що росіяни не мали достатньо розвідданих про розташування українських окопів, що говорить межу тактичних удосконалень. У наступному бою, який він зняв на відео, 21-річний Хижак зумів майже самотужки зупинити російський штурм.
«Вони все робили ідеально. Але щось у них пішло не так. Як завжди, не вистачило інформації», - розповів він.
Навколо міста Кремінна, де російські війська окопалися після відступу у вересні, обидві сторони по черзі проводять невеликі наступальні операції, ніби танцюючи.
«Обидві сторони намагаються довести ворогу, що тепер ми будемо наступати. І ніхто не впевнений, хто це зробить, і де це буде зроблено», - сказав Граф.
Навколо Бахмута за останні дні Україна здобула територію, яка дозволяє зайняти ключові висоти. Російські війська несуть величезні втрати, намагаючись захистити місто, яке опинилося у своєрідній чаші.
Російська протиповітряна оборона залишається ефективною, так само як і її здатність глушити радіостанції і збивати безпілотники. По мірі просування українських військ вперед, вони ставатимуть більш вразливими до російської підтримки з неба.
«Що буде далі - чорт його знає. Їх зовсім не хвилює ціна», - сказав Хижак.