У суботу NАSА запустила першу в своєму роді місію з вивчення троянських астероїдів Юпітера, двох великих скупчень космічних скель, які, на думку вчених, є залишками первинного матеріалу, що сформував зовнішні планети Сонячної системи.
За повідомленням NАSА, космічний зонд, який отримав назву «Люсі» і упакований в спеціальну вантажну капсулу, стартував за розкладом зі станції ВВС на мисі Канаверал у Флориді о 5:34 ранку за східним поясним часом (9:34 за Гринвічем).
Його підняла в повітря ракета Atlas V від United Launch Alliance, спільного підприємства Boeing Co і Lockheed Martin Corp.
Місія Люсі - це 12-річна експедиція з вивчення рекордної кількості астероїдів. Це перша подібна місія, яка досліджує троянців, тисячі скелястих об'єктів, що обертаються навколо Сонця двома роями - один попереду гігантської газової планети Юпітер, а інший позаду неї.
Вважається, що найбільші відомі троянці, названі на честь воїнів грецької міфології, досягають 225 кілометрів у діаметрі.
Вчені сподіваються, що огляд семи троянців, зроблений Люсі крупним планом, дасть нові ключі до розгадки того, як планети Сонячної системи утворилися близько 4,5 мільярдів років тому і що сформувало їх нинішню конфігурацію.
За заявою NАSА, астероїди, які, як вважається, багаті вуглецевими сполуками, можуть навіть дати нове розуміння походження органічних матеріалів і життя на Землі.
«Троянські астероїди - це залишки перших днів існування нашої сонячної системи, фактично скам'янілості утворення планет», - цитує NАSА головного дослідника місії Гарольда Левісона з Південно-Західного дослідницького інституту в Боулдері, штат Колорадо.
За заявою NАSА, жодна інша наукова місія не була призначена для відвідування такої кількості різних об'єктів, які незалежно обертаються навколо Сонця, за всю історію освоєння космосу.
Поряд з троянами Люсі буде пролітати повз астероїда в головному поясі астероїдів Сонячної системи, названому Дональдом Джохансоном в честь провідного дослідника скам'янілого предка людини, відомого як Люсі, від якого місія NАSА отримала свою назву.
Скам'янілість Люсі, виявлена в Ефіопії в 1974 році, в свою чергу була названа в честь хіта Бітлз «Люсі в небі з діамантами».
Астероїдний зонд Люсі увійде в історію космічних польотів по-іншому. За даними NАSА, він буде першим космічним кораблем, який коли-небудь повернеться в околиці Землі з зовнішньої частини Сонячної системи.
Зонд буде використовувати ракетні двигуни для маневрування в космосі і дві закруглені сонячні батареї, кожна шириною зі шкільний автобус, для підзарядки батарей, які будуть живити інструменти, що містяться в набагато меншому центральному корпусі космічного корабля.
Раніше вчені з допомогою телескопа «Хаббл» простежили за Великою червоною плямою - величезним ураганом на Юпітері - і помітили, що швидкість вітрів в його зовнішній смузі збільшилася. Так, дані, зібрані телескопом, показали, що з 2009 по 2020 рік швидкість вітру збільшилася на 8%.