В субботу NАSА запустило первую в своем роде миссию по изучению троянских астероидов Юпитера, двух больших скоплений космических скал, которые, по мнению ученых, являются остатками первичного материала, сформировавшего внешние планеты Солнечной системы.
По сообщению NАSА, космический зонд, получивший название «Люси» и упакованный в специальную грузовую капсулу, стартовал по расписанию со станции ВВС на мысе Канаверал во Флориде в 5:34 утра по восточному поясному времени (09:34 по Гринвичу).
Его подняла в воздух ракета Atlas V от United Launch Alliance, совместного предприятия Boeing Co и Lockheed Martin Corp.
Миссия Люси - это 12-летняя экспедиция по изучению рекордного количества астероидов. Он будет первым, кто исследует троянцев, тысячи скалистых объектов, вращающихся вокруг Солнца двумя роями - один впереди гигантской газовой планеты Юпитер, а другой позади нее.
Считается, что самые большие известные троянские астероиды, названные в честь воинов греческой мифологии, достигают 225 километров в диаметре.
Ученые надеются, что обзор семи троянцев, сделанный Люси крупным планом, даст новые ключи к разгадке того, как планеты Солнечной системы образовались около 4,5 миллиардов лет назад и что сформировало их нынешнюю конфигурацию.
По заявлению NАSА, астероиды, которые, как считается, богаты углеродными соединениями, могут даже дать новое понимание происхождения органических материалов и жизни на Земле.
«Троянские астероиды - это остатки первых дней существования нашей солнечной системы, фактически окаменелости образования планет», - цитирует NАSА главного исследователя миссии Гарольда Левисона из Юго-Западного исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо.
По заявлению NАSА, ни одна другая научная миссия не была предназначена для посещения такого количества различных объектов, независимо вращающихся вокруг Солнца, за всю историю освоения космоса.
Наряду с троянами Люси будет пролетать мимо астероида в главном поясе астероидов Солнечной системы, названном Дональдом Джохансоном в честь ведущего исследователя окаменелого предка человека, известного как Люси, от которого миссия NАSА получила свое название.
Окаменелость Люси, обнаруженная в Эфиопии в 1974 году, в свою очередь была названа в честь хита Битлз «Люси в небе с бриллиантами».
Астероидный зонд Люси войдет в историю космических полетов по-другому. По данным NАSА, он будет первым космическим кораблем, который когда-либо вернется в окрестности Земли из внешней части Солнечной системы.
Зонд будет использовать ракетные двигатели для маневрирования в космосе и две закругленные солнечные батареи, каждая шириной со школьный автобус, для подзарядки батарей, которые будут питать инструменты, содержащиеся в гораздо меньшем центральном корпусе космического корабля.
Ранее ученые с помощью телескопа «Хаббл» проследили за Большим красным пятном – огромным ураганом на Юпитере – и заметили, что скорость ветров в его внешней полосе увеличилась. Так, данные, собранные телескопом, показали, что с 2009 по 2020 год скорость ветра увеличилась на 8%.