Нова ціль апарату New Horizons може виявитися "роєм" астероїдів

Вчені місії New Horizons встановили, що об'єкт пояса Койпера, відомий під назвою 2014 MU69, насправді набагато менше, ніж передбачалося раніше. Він може виявитися не карликовою планетою, а декількома дрібними тілами, повідомляє NASA.

Дослідники провали спостереження за тим, як у 2014 році 2014 MU69 проходить по диску і затуляє світло зірки, віддаленої від Сонця на сотні світлових років. Спостерігаючи за тим, наскільки сильно потьмяніла зірка, вчені сподівалися доповнити уявлення про об'єкт. У результаті дослідники отримали близько 100 тисяч зображень зірки, на жодному з яких не можна було помітити, що 2014 MU69 змусив її потьмяніти.

Це означає, що об'єкт набагато менше, ніж припускали вчені, його діаметр становить близько 20 кілометрів. У цьому випадку його поверхня повинна бути не темно-червоною, а яскраво-білою.

"Ці результати виявилися дуже цікавими для нас. Те, що ми провели всі заплановані спостереження і не знайшли сліди планети ні в одному випадку, говорить про те, що MU69 або дуже яскравий і малий, або ж що він являє собою пару карликових планет або рой малих небесних тіл, що дожили до нас з часів народження Сонячної системи", - заявив керівник місії New Horizons Алан Стерн.

New Horizons - автоматична міжпланетна станція NASA, запущена в рамках програми "Нові рубежі" (New Frontiers) і призначена для вивчення Плутона і його природного супутника Харона.

Запуск було здійснено 19 січня 2006 року, з прольотом Юпітера (і гравітаційним маневром в його полі тяжіння) у 2007 році і Плутону - в 2015 році. Повна місія станції New Horizons розрахована на 15-17 років.

Станція New Horizons максимально наблизилася до Плутона (12,5 тисяч км) 14 липня 2015 року в 14:50 за київським часом. Космічний апарат протягом 30 хвилин повинен був провести близько 150 наукових вимірювань. Однак існувала ймовірність, яка дорівнює 0,01%, що New Horizons може бути втрачено через зіткнення з частинками космічного пилу і великими тілами. Після прийняття "дзвінка" від міжпланетної станції, вчені переконалися в успішному виконанні нею своєї головної місії.