Исторически праздник приурочен ко дню преставления Николая, архиепископа Мир Ликийских (Византии), умершего около 345 года. Происхождения обычая дарить детям подарки приписывают истории, когда он, еще не будучи епископом, якобы спас нескольких девушек от бесчестия. Они жили в бедной семье и не имели приданого, а потому, согласно тогдашним местным обычаям отец намеревался отправить их зарабатывать блудом. Николай, узнав об этом, воспользовался наследством своего состоятельного отца – три ночи он пробирался в их дом и каждый раз незаметно закидывал через окно в комнату, где ночевали сестры, кусок золота.
К этому дню во многих городах Украины заканчивается подготовка к рождественским праздникам, открываются новогодние елки и праздничные резиденции, в которых дети могут пообщаться с Николаем и загадать заветное желание.
Согласно опросу социологической группы "Рейтинг", в святого Николая верят 43% украинцев, в Деда Мороза верят 25%, а почти 70% – не верят. Больше всего верят в святого Николая на западе страны (63%), в других регионах таких чуть больше трети. При этом больше всего в святого Николая больше верят обеспеченные респонденты.