Эксперты NASA собрались исследовать ледяной гигант Нептун

В американском космическом агентстве NASA объявили о планах начать новую крупную миссию: эксперты собираются исследовать ледяной гигант - планету Нептун.

Об этом заявил руководитель отделения планетологии агентства Джим Грин на встрече ученых, посвященной 26-летию пролета Voyager 2 мимо Нептуна, сообщает издание Popular Mechanics.

Грин обратил внимание на то, что особенно важным может быть исследование Тритона - спутника Нептуна. Это небесное тело похоже на Плутон и, как отмечают специалисты, могло быть ранее захвачено планетой из пояса Койпера.

Ранее Тритон и Нептун (26 августа 1989 года), а также Уран с его спутниками в ходе пролетной миссии исследовала межпланетная станция Voyager 2. Если исследованиями планет земной группы (в которые, кроме Земли, входят Меркурий, Венера и Марс), а также Юпитера, Сатурна и Плутона занимались специально созданные для этого станции NASA, то отдельно ледяные гиганты и их спутники еще не изучались.

Современные миссии NASA и Европейского космического агентства (ЕКА) не предполагают (в ближайшее десятилетие) отправку космических аппаратов дальше орбиты Юпитера. Так, в 2016 году к нему должна подлететь станция Juno (Jupiter Polar Orbiter), а в середине 2020-х годов к Европе (спутнику Юпитера) отправится миссия (с неофициальным названием) Europa Clipper.

В случае получения финансирования миссия к ледяному гиганту может стать следующим (после ровера Mars 2020 и Europa Clipper) флагманским проектом NASA.

Как отмечают эксперты, ее стоимость не должна превышать двух миллиардов долларов. Предыдущие ключевые миссии NASA включают в себя Voyager, Galileo и завершающуюся Cassini. В настоящее время проект нецелесообразен из-за невозможности оперативного создания космической станции, которая в период с 2015 по 2020 годы совершила бы гравитационные маневры вблизи Юпитера и Сатурна.

Однако перспективную миссию ученые NASA собираются запускать уже при помощи сверхтяжелой ракеты SLS (Space Launch System), в связи с чем необходимость в совершении гравитационных маневров может отпасть.

Нептун - восьмая и самая дальняя планета Солнечной системы. Нептун также является четвертой по диаметру и третьей по массе планетой. Масса Нептуна в 17,2 раза, а диаметр экватора в 3,9 раза больше таковых у Земли. Планета была названа в честь римского бога морей.

Обнаруженный 23 сентября 1846 года, Нептун стал первой планетой, открытой благодаря математическим расчётам, а не путём регулярных наблюдений. Обнаружение непредвиденных изменений в орбите Урана породило гипотезу о неизвестной планете, гравитационным возмущающим влиянием которой они и обусловлены.

Нептун был найден в пределах предсказанного положения. Вскоре был открыт и его спутник Тритон, однако остальные 13 спутников, известные ныне, были неизвестны до XX века. Нептун был посещён лишь одним космическим аппаратом, "Вояджером-2", который пролетел вблизи от планеты 25 августа 1989 года.

Ранее сообщалось, что космический телескоп "Хаббл" обнаружил еще один, 14-й по счету спутник планеты Нептун. По оценкам специалистов, речь идет о самом маленьком спутнике на орбите Нептуна, который имеет примерно 20 км в диаметре и совершает один оборот вокруг планеты каждые 23 часа.