РУКОТВОРНЫЙ ВИРУС

Споры о том, можно ли считать вирусы живыми организмами, в течение последнего месяца разгорелись с особой силой. Ведь в случае положительного ответа на этот вопрос окажется, что ученым удалось создать искусственный живой организм из компонентов, которые во многих странах можно заказать по специализированному торговому каталогу. Крэг Вентер, Гамильтон Смит и их коллеги «актом творения» занимались ровно 14 дней — срок, который не уставали обыгрывать западные журналисты. Из обычных олигонуклеотидов (коротких обрывков нитей ДНК) ученым удалось собрать 5 386 нуклеотидных оснований, составляющих геном вируса Phi-X174. Вирус с таким романтическим названием относится к группе бактериофагов и, по утверждению его «создателей», не представляет опасности для человека. Наоборот, может даже помочь в борьбе с некоторыми возбудителями заболеваний или с загрязнением окружающей среды.

На выбор «ролевой модели» первого искусственного вируса повлияла не только его безвредность, но и достаточная простота (имеется в виду длина последовательности ДНК и отсутствие белковой оболочки). Для своего воспроизводства искусственный вирус, как и его естественный прототип, должен использовать «биологические мощности» бактериальной клетки, в которую он внедряется. Ранее уже сообщалось об успешной попытке синтеза вируса полиомиелита, которую предприняла группа ученых под руководством Эккарта Уиммера. Несмотря на то, что собирали его из более крупных фрагментов ДНК, этот процесс растянулся на два года. У синтетической копии были обнаружены некоторые отклонения, тем не менее инфицированные мыши демонстрировали все признаки полиомиелита. Теперь же, как утверждает Вентер, дальнейший процесс пойдет еще быстрее, и первую искусственную бактерию он обещает представить научной общественности в течение года.

Двойственность реакции на очередные достижения современной науки стала уже традиционной. Уж слишком сильны опасения, вызванные вероятностью их применения далеко не в мирных целях. Финансирование проекта Вентера осуществлялось американским министерством энергетики (и обошлось ему в 3 миллиона долларов), и высшие чиновники долго совещались по поводу того, стоит ли обнародовать полученные результаты. Основным доводом против их засекречивания стало наличие гораздо более доступных и дешевых средств получения оружия массового поражения.