Ланцман родился в 1925 году в Париже, после войны изучал философию в Сорбонне. После знакомства с Симоной де Бовуар и Жаном-Полем Сартром он присоединился к команде журнала Les Temps Modernes. У режиссера на протяжении 18 лет были отношения с де Бовуар, а с 1952 по 1959 год они жили вместе. В 1986 году он стал главным редактором Les Temps Modernes.
Будучи журналистом, Ланцман освещал политические проблемы 1950-1960-х годов, писал длинные статьи об Израиле, Северной Корее и Тибете. Осуждал политику Франции в отношении Алжира, добившегося независимости в 1962 году.