Під час телефонної конференції пізньої осені 2022 року, після того, як Київ відвоював території на півночі та півдні, міністр оборони США Ллойд Остін розмовляв з головнокомандувачем Збройних сил України генералом Валерієм Залужним. Американський міністр запитав, що українському генералу потрібно для весняного наступу. Залужний відповів, що йому потрібна 1000 бронемашин і 9 нових бригад, підготовлених у Німеччині і готових до бою.
«Я зробив великий ковток», - сказав пізніше Остін своїм колегам. За словами неназваного американського чиновника, який знав про цю розмову, американський міністр додав: «Це майже неможливо».
У перші місяці 2023 року військові з Великої Британії, України і США завершили серію військових навчань на базі армії США у Вісбадені, де українські офіцери були включені до складу новоствореного командування, відповідального за підтримку бойових зусиль Києва.
Серія з 8 навчань високого рівня стала основою для зусиль, спрямованих на відточування життєздатного, детального плану кампанії за підтримки США. Вони також дали розуміння, що західні країни повинні надати для забезпечення успіху українського наступу, - пише Washington Post.
«Ми зібрали усіх союзників і партнерів разом і добряче натиснули на них, щоб отримати додаткові бронемашини», - сказав високопоставлений представник американського Міноборони.
Під час симуляцій, кожна з яких тривала кілька днів, учасникам були призначені ролі або російських військ, чиї можливості і поведінка були детально описані українською і союзницькою розвідкою, або українських військ і командирів, чиї дії були пов'язані з реальністю того, що їм доведеться зіткнутися з серйозними обмеженнями в живій силі і боєприпасах.
Планувальники проводили навчання, використовуючи спеціалізоване програмне забезпечення для військових ігор і таблиці Excel, а іноді просто переміщуючи фігури на карті. Симуляції включали менші за обсягом вправи, кожна з яких зосереджувалась на певному елементі бою: наступальних операціях чи логістиці. Висновки потім були включені в план кампанії.
Високопосадовці включно з тогочасним головою Об'єднаного комітету начальників штабів США генералом Марком Міллі і командувачем Сухопутних військ ЗСУ генерал-полковником Олександром Сирським були присутні на кількох симуляціях і знали про результати.
Під час одного з візитів до Вісбадена Міллі поспілкувався з українськими силами спеціальних операцій, які співпрацювали з американськими «зеленими беретами», сподіваючись надихнути їх перед операціями на підконтрольних ворогу територіях.
«Не повинно бути жодного росіянина, який лягав би спати, не думаючи про те, що йому переріжуть горло посеред ночі. Ви повинні повернутися туди і розгорнути кампанію в тилу», - сказав Міллі українським військовим.
Українські чиновники сподівалися, що наступ зможе повторити успіх осені 2022 року, коли вдалося визволити Харківську область і місто Херсон в ході кампанії, яка здивувала навіть найбільших прихильників України. Але західні чиновники говорили, що ці військові симуляції підтвердили їхнє твердження, що Україні найкраще було б сконцентрувати свої сили на одній стратегічній меті: масованій атаці через утримувані Росією території до Азовського моря, щоб перерізати сухопутний коридор Кремля з Росії до Криму.
Ці симуляції дали США можливість сказати українській стороні, що попри те, що їй хочеться знову влаштувати широкий наступ, «це не спрацює». Однак, зрештою, кінцеве рішення ухвалювали Зеленський, Залужний та інші українські лідери, зазначив колишній американський посадовець.
За найоптимістичнішим сценарієм, на перекриття сухопутного коридору відводилося від 60 до 90 днів. Навчання також передбачали важку і кровопролитну битву, з втратами солдатів і техніки на рівні 30-40%, - сказали американські чиновники.
Американські військові офіцери прогнозували, що втрати були б набагато меншими, ніж передбачалося під час великих битв в Іраку і Афганістані. Вони вважали ці оцінки відправною точкою для планування медичної допомоги та евакуації з поля бою, щоб втрати ніколи не досягли прогнозованого рівня.
«Ці цифри можуть протверезити. Але вони ніколи не перевищують прогнозованого рівня, тому що ми знаємо, що ми повинні зробити все, щоб цього не сталося», - сказав високопоставлений представник американського оборонного відомства.
Американські чиновники також вважали, що в кінцевому підсумку загине більше українських військових, якщо Київ не зможе здійснити рішучий наступ і конфлікт перетвориться на затяжну війну на виснаження. Але вони визнали, що пропонувати стратегію, яка потягне за собою значні втрати, незалежно від остаточної цифри, було делікатним завданням.
«Нам було легко сказати їм під час навчань: «Гаразд, ви просто повинні зосередитися на одному місці і дуже сильно натиснути». Але саме вони втратили б багато людей і техніки», - сказав високопоставлений американський чиновник, додавши, що на полі бою зробити такий вибір набагато важче.
З цим погодився і високопоставлений український військовий. Озираючись назад, він сказав, що симуляції не працюють частково через нові технології, які змінили поле бою. Українські солдати ведуть війну, не схожу на все, що доводилося бачити силам НАТО. Йдеться про великий конфлікт з окопами в стилі Першої світової війни, доповнений великою кількістю дронів і інших новітніх інструментів. При цьому в України немає переваги в небі, якою користувалася армія США в кожній своїй війні за останній час.
«Всі ці методи... ви можете взяти їх акуратно і викинути, розумієте? Тому що зараз це так не працює» - сказав високопоставлений український чиновник про сценарії військових симуляцій.