Винищувачі F-16, які українські військові рекламують як потенційну зміну правил гри в конфлікті з Росією, будуть використовуватися або в обороні, або в дуже ризикованих операціях, стверджують люди, які літали на цих літаках в бою. Винищувачі-бомбардувальники General Dynamics стануть значним оновленням літаків радянських часів, на яких досі літали українські пілоти. Але F-16, які будуть відправлені в Україну, ймовірно, все одно матимуть гірші радари та ракети меншої дальності, ніж найсучасніші російські літаки і системи ППО, пише Bloomberg.
Це означає, що українцям, можливо, доведеться стримати свої сподівання на те, що F-16 дозволять їм встановити панування в повітрі, збивати крилаті ракети і новітні літаки противника, знищувати війська і артилерію на полі бою, і навіть потопити Чорноморський флот.
За словами Джона Венейбла, колишнього пілота F-16 ВПС США, якби українські пілоти на F-16 летіли до російських позицій, щоб знищити артилерію, засоби ППО або літаки, вони, швидше за все, отримали б попередження про виявлення їх ворожим радаром задовго до того, як наблизилися б достатньо близько, щоб відкрити вогонь.
«Усе, що ви можете зробити, це пірнути вниз і сподіватися, що вам вдасться сховатися за пагорб між вами і системами наведення ракети», – сказав Венейбл, який зараз є старшим науковим співробітником з питань оборонної політики у вашингтонському аналітичному центрі Heritage Foundation. – «Без такого укриття ваші шанси на виживання не дуже великі».
Це, швидше за все, стосується відкритих рівнин на півдні України, де, на думку багатьох, буде зосереджений майбутній контрнаступ української армії.
На більш горбистій місцевості на сході пілоти могли б притискатися до землі до останнього моменту, а потім «вискочити», так само, як вони намагаються робити зараз на своїх старих МіГах і Су, вважає Венейбл. Це означає раптовий підйом під кутом 30 градусів і випробування сили тяжіння, що в чотири або п'ять разів перевищує нормальну силу тяжіння, перш ніж зробити свій постріл і знову пірнути в укриття. Але шанси на успіх з однією ракетою обмежені.
«Ви ні в що не влучите», – сказав Венейбл.
Деякі українські цілі для F-16, такі як збивання крилатих ракет, дійсно непрактичні, каже Ден «Дві собаки» Хемптон, який здійснив 151 бойовий виліт на цьому літаку під час двох війн у Перській затоці і в Косово. Це тому, що між моментом, коли радар виявляє крилату ракету, і моментом, коли вона досягає цілі, є дуже короткий проміжок часу. Для того, щоб F-16 досяг успіху, йому доведеться витратити занадто багато дорогоцінних годин польоту, кружляючи в очікуванні.
Але він більш оптимістично налаштований щодо того, як вони протистоятимуть російським системам ППО. За словами Хемптона, це буде складне завдання, але багато що залежить від того, наскільки добре вони інтегровані. С-400 були розроблені для ураження літаків 4-го покоління, таких як F-16, «але вони не чарівні», вважає ветеран.
Дехто також стверджує, що за підтримки наземної інтегрованої системи радарів, багаторівневої протиповітряної оборони і посилених засобів радіоелектронної боротьби F-16 можуть досягти того, що колишній маршал авіації Великої Британії Едвард Стрінгер називає «перевагою в повітрі для бідняків». Відсунувши назад зону, в якій російські літаки можуть безпечно діяти, це могло б зменшити зростаючу загрозу від важких планерних бомб, які Росія пристосувала для запуску по передових українських позиціях.
Вони також можуть запускати американські малопомітні крилаті ракети AGM-158 JASSM та їхні протикорабельні аналоги LRASM. Доставлена у достатній кількості, ця зброя значно розширить можливості України завдавати ударів по цілях у глибокому тилу Росії, в окупованому Криму і на морі.
Це життєздатно, каже Венейбл, але також дорого, що ставить питання про те, чи не могли б сотні мільйонів доларів, витрачені на постачання належним чином оснащених F-16, бути більш ефективно витрачені на наземну протиповітряну оборону України або інші системи озброєнь.
Вартість ракети JASSM, залежно від моделі, сягає понад один мільйон доларів за штуку, і для знищення цілі може знадобитися більше однієї ракети. Озброєння однієї місії з чотирма літаками коштуватиме щонайменше вісім мільйонів доларів.
F-16 потребують новітньої зброї AMRAAM класу «повітря-повітря», щоб мати шанс перевершити 200-кілометрові ракети, які російські винищувачі СУ-35 (що на папері перевершують українські ВПС) застосовують проти українських ВПС. В обґрунтуванні бюджету Пентагону на 2023 рік вони були оцінені в 1,8 мільйона доларів за штуку.
Важливою є також вартість самих літаків. Згідно з березневим звітом Дослідницької служби Конгресу США, нещодавній продаж нових F-16 Болгарії – разом з боєприпасами і навчанням – коштував 209 мільйонів доларів за штуку. Старіші F-16, продані Італії у 2015 році, коштували 23,8 мільйона доларів.
Ще одне занепокоєння викликає те, що відносно легке шасі F-16 і незахищений повітрозабірник, розташований під фюзеляжем, означають, що злітно-посадкові смуги повинні бути рівними та очищеними від сміття, яке може потрапити до двигуна під час зльоту або посадки. Цієї проблеми немає у МіГів та інших літаків, таких як шведський Gripen.
Однак, на думку Хемптона, багато з цих перешкод перебільшені, щоб виправдати відмову надати Україні літак стандарту НАТО.
«Я літав на F-16 з дуже паршивих аеродромів, крізь піщані та крижані бурі. Звичайно, він більш чутливий, ніж МіГ або Gripen, але це можливо. Я все ще тут», – сказав він.
Нагадаємо, що президент Володимир Зеленський на саміті G7 у Хірошімі заявив, що поява в українському небі винищувачів F-16 стане історичним моментом для безпекової архітектури в Європі та світі.
Верховний представник Європейського Союзу із закордонних справ і політики безпеки Жозеп Боррель заявив, що навчання українських пілотів на F-16 вже почалися. Хто із союзників, коли та скільки винищувачів передасть Україні, вирішиться найближчим часом, заявив радник президента США з питань національної безпеки Джейк Салліван.