Лінії фронту, де Україна та її союзники сподівалися на літній прорив, тепер уособлюють похмуру, темну зиму, яка чекає попереду, відновлення сил Росії і дедалі більші втрати Києва.
«Як ми любимо казати в армії, план був гарний на папері, але ми забули про окопи», - жартує Ігор, командир 15-го окремого полку Національної гвардії.
Під час розмови з CNN на командному пункті в Оріхові, що на півдні України, його перервав панічний шум у радіорубці.
«У нас важко поранений», - кричав Ігорю радист. Російський безпілотник влучив у великий балон з газом, який використовувався для обігріву в окопі неподалік російських позицій, внаслідок чого один солдат отримав поранення.
Ігор вхопив слухавку: «Починайте евакуацію, починайте евакуацію. Евакуація на малому транспорті... Ви вже виїхали?». Голос на іншому боці відповів. Вони не можуть евакуюватися, бо не мають транспорту. Обличчя Ігоря стискається від розпачу, все, що він може зробити, це чекати новин в агонізуючому мовчанні. За кілька хвилин рація знову потріскує. Солдат «вже 200-й».
«Це кінець. Не поспішайте. Ми не можемо йому допомогти», - каже Ігор своїм бійцям. Тіло 48-річного Сергія евакуюють після настання темряви, коли буде безпечніше. Він один з 4 українських солдатів, які загинули того дня, і близько 50 за тиждень лише в цьому районі, за словами місцевого українського чиновника.
«Кожна втрата має значення. Це впливає на моральний дух кожного. Це дуже боляче для мене», - сказав Ігор.
Зимові бої ще більш похмурі. На північ від Роботиного, де кілька місяців тому точилися запеклі бої, українські безпілотники поступаються за чисельністю російським. Нещодавно по одному з українських окопів вдарило 40 російських БПЛА за день. Українські військові стикаються з невпинними хвилями атаками російських бійців з в’язниць. Вони добре навчені і екіпіровані, озброєні бронетехнікою. Українські солдати підозрюють, що часто ворожі загони йдуть на штурм під впливом наркотичних речовин для підсилення атаки. Вони показали CNN кадри з безпілотника, на яких поранений російський боєць лежав з відірваними ногами, але продовжував усміхатися, ніби не помічав болю.
«Ті, хто воює в обложених українських окопах, кажуть, що тепер вони зіткнулися з іншою загрозою: застосуванням газу як зброї. За останні тижні в цьому районі було зафіксовано 9 інцидентів, під час яких яких їдкий і легкозаймистий газ був скинутий з безпілотників на українські позиції, що призвело до одного смертельного випадку», - розповів CNN один український військовий медик.
За словами постраждалих солдатів, газ використовується для того, щоб викликати паніку, за якою слідують звичайні обстріли або атаки з безпілотників. Представник української розвідки повідомив CNN, що речовина, яку застосували росіяни, була різновидом газу CS.
CS-газ зазвичай використовують для боротьби з масовими заворушеннями. Він також відомий як сльозогінний газ. Це хімічна сполука, яка може тимчасово вивести людину з ладу, подразнюючи очі, ніс, рот, легені та шкіру, згідно з даними Центру з контролю і профілактики захворювань США.
«Використання агентів для боротьби з масовими заворушеннями під час війни заборонено Конвенцією ООН про заборону хімічної зброї. Протягом останніх місяців періодично з'являлися повідомлення про те, що російські солдати застосовують газ на полі бою, але його використання в районі Оріхова виглядає аномально постійним», - пише CNN.
Двоє солдатів, які пережили газову атаку, показали журналістам медичні висновки, що свідчать про їхнє отруєння.
«Спочатку я побачив дим. Ми вибігли з окопу, і газ раптово загорівся. Траншея була у вогні. Цей газ горить, засліплює тебе, ти не можеш дихати, одразу ж стискає горло. У нас не було навіть секунди», - розповів один з українських військових.
Другий солдат додав: «Вдихаєш його двічі, а потім не можеш дихати взагалі». Чоловіки розповіли, що через газ у них лишилися опіки і рани на обличчі, а також у роті і горлі. На обличчях обох військових все ще були почервоніння, залишкові ознаки травм. Застосування хімічних речовин на полі бою -це ще одна ознака жорстокості і обману з боку Росії у її спробах повернути контроль над втраченими територіями. Україна сподівалася на більше просування влітку в напрямку Азовського моря, але тепер мусить захищати свої незначні здобутки.
«Відбуваються колосальні зміни. Росіяни почали створювати свої власні ударні безпілотники, і їхня кількість переважає нашу. Але вони використовують їх погано, як дитячу іграшку», - сказав командир Ігор.
За словами багатьох українських солдатів, величезна кількість росіян на фронті викликає збентеження.
«Зазвичай, більше м'яса означає більше фаршу. Але іноді машина робить все правильно. І вони досягають успіху», - сказав Ігор, маючи на увазі російських генералів, які кидають свої війська на «м’ясні штурми», незважаючи на втрати.
У крихітному бункері ближче до лінії фронту журналісти CNN спостерігали, як український підрозділ безпілотників намагався полювати на росіян на сусідньому перехресті. Двоє російських солдатів вийшли з окопу, несучи ноші, ймовірно, з їжею. Оператор затримав безпілотник, щоб його не помітили, і викликав мінометний удар, який виявився невдалим. Після цього безпілотник вийшов з ладу, ймовірно, через російські перешкоди. Солдати розповіли CNN, що і сильний холод, і глушіння можуть призвести до виснаження батареї безпілотника.
Підрозділ Ігоря стикається з великою кількістю викликів, і навіть евакуація поранених ставить його обмежені транспортні засоби під загрозу атак російських безпілотників. Криза у фінансуванні України з боку США та ЄС стоїть на першому плані в їхніх думках. Оскільки на зернистому зображенні з дронів видно голі посадки, поранених російських солдатів, які валяються у кратерах від вибухів. І пейзаж настільки жорстокий, що здається дивним, коли на ньому з’являються будь-які живі люди.
«Без підтримки ми не впораємося», - сказав український військовий.