Линии фронта, где Украина и ее союзники надеялись на летний прорыв, теперь олицетворяют мрачную, темную зиму, ожидающую впереди, восстановление сил России и все большие потери Киева.
«Как мы любим говорить в армии, план был хорош на бумаге, но мы забыли про окопы», – шутит Игорь, командир 15-го отдельного полка Национальной гвардии.
Во время разговора с CNN на командном пункте в Орехове на юге Украины его прервал панический шум в радиорубке.
«У нас тяжело раненый», – кричал Игорю радист. Российский беспилотник попал в большой баллон с газом, который использовался для обогрева в окопе недалеко от российских позиций, в результате чего один солдат получил ранения.
Игорь схватил трубку: «Начинайте эвакуацию, начинайте эвакуацию. Эвакуация на малом транспорте... Вы уже выехали?». Голос на другой стороне ответил. Они не могут эвакуироваться, потому что нет транспорта. Лицо Игоря сжимается от отчаяния, все, что он может сделать, это ждать новостей в агонизирующем молчании. Через несколько минут рация снова потрескивает. Солдат «уже 200-й».
«Это конец. Не спешите. Мы не можем ему помочь», – говорит Игорь своим бойцам. Тело 48-летнего Сергея эвакуируют после наступления темноты, когда будет безопаснее. Он один из 4 украинских солдат, погибших в тот день, и около 50 за неделю только в этом районе, по словам местного украинского чиновника.
«Каждая потеря имеет значение. Это влияет на моральный дух каждого. Это очень больно для меня», – сказал Игорь.
Зимние бои еще более мрачны. К северу от Роботино, где несколько месяцев назад шли ожесточенные бои, украинские беспилотники уступают по численности российским. Недавно по одному из украинских окопов ударило 40 российских БПЛА за день. Украинские военные сталкиваются с непрекращающимися волнами атак российских бойцов из тюрем. Они хорошо обучены и экипированы, вооружены бронетехникой. Украинские солдаты подозревают, что часто вражеские отряды идут на штурм под влиянием наркотических веществ для усиления атаки. Они показали CNN кадры с беспилотника, на которых раненый российский боец лежал с оторванными ногами, но продолжал улыбаться, будто не замечал боли.
«Воюющие в осажденных украинских окопах говорят, что теперь они столкнулись с другой угрозой: применением газа как оружия. За последние недели в этом районе было зафиксировано 9 инцидентов, во время которых едкий и легковоспламеняющийся газ был сброшен с беспилотников на украинские позиции, что привело к одному смертельному случаю», - рассказал CNN один украинский военный медик.
По словам пострадавших солдат, газ используется для того, чтобы вызвать панику, за которой следует обычные обстрелы или атаки с беспилотников. Представитель украинской разведки сообщил CNN, что вещество, которое применили россияне, было разновидностью газа CS.
CS-газ обычно используют для борьбы с массовыми беспорядками. Он также известен как слезоточивый газ. Это химическое соединение, которое может временно вывести человека из строя, раздражая глаза, нос, рот, легкие и кожу, согласно данным Центра по контролю и профилактике заболеваний США.
«Использование агентов для борьбы с массовыми беспорядками во время войны запрещено Конвенцией ООН о запрете химического оружия. В последние месяцы периодически появлялись сообщения о том, что российские солдаты применяют газ на поле боя, но его использование в районе Орехова выглядит аномально постоянным», - пишет CNN.
Двое солдат, переживших газовую атаку, показали журналистам медицинские выводы, свидетельствующие об их отравлении.
«Сначала я увидел дым. Мы выбежали из окопа, и газ внезапно загорелся. Траншея была в огне. Этот газ горит, ослепляет тебя, ты не можешь дышать, сразу сжимает горло. У нас не было даже секунды», – рассказал один из украинских военных.
Второй солдат добавил: "Вдыхаешь его дважды, а потом не можешь дышать вообще". Мужчины рассказали, что из-за газа у них остались ожоги и раны на лице, а также во рту и горле. На лицах обоих военных все еще были покраснения, остаточные признаки травм. Применение химических веществ на поле боя - это еще один признак жестокости и обмана со стороны России в попытках вернуть контроль над утраченными территориями. Украина надеялась на большее продвижение летом в направлении Азовского моря, но теперь должна защищать свои незначительные достижения.
«Происходят колоссальные перемены. Россияне начали создавать свои собственные ударные беспилотники, и их количество превосходит наше. Но они используют их плохо, как детскую игрушку», – сказал командир Игорь.
По словам многих украинских солдат, огромное количество россиян на фронте вызывает смущение.
«Обычно больше мяса означает больше фарша. Но иногда машина делает все правильно. И они добиваются успеха», – сказал Игорь, имея в виду российских генералов, которые бросают свои войска на «мясные штурмы», несмотря на потери.
В крошечном бункере поближе к линии фронта журналисты CNN наблюдали, как украинское подразделение беспилотников пыталось охотиться на россиян на соседнем перекрестке. Двое российских солдат вышли из окопа, неся носилки, вероятно, с едой. Оператор задержал беспилотник, чтобы его не заметили, и вызвал минометный удар, который оказался неудачным. После этого беспилотник вышел из строя, вероятно, из-за российских препятствий. Солдаты рассказали CNN, что и сильный холод, и глушение могут привести к истощению батареи беспилотника.
Подразделение Игоря сталкивается с большим количеством вызовов, а также эвакуация раненых ставит его ограниченные транспортные средства под угрозу атак российских беспилотников. Кризис в финансировании Украины со стороны США и ЕС стоит на первом плане в их мыслях. Поскольку на зернистом изображении из дронов видны голые посадки, раненые российские солдати, валяющихся в кратерах от взрывов. И пейзаж так жесток, что кажется странным, когда на нем появляются любые живые люди.
«Без поддержки мы не справимся», – сказал украинский военный.