За кілька тижнів і місяців до політично руйнівного виступу президента Байдена на дебатах в Атланті кілька нинішніх і колишніх посадовців та інших осіб, які спілкувалися з ним за зачиненими дверима, помітили, що він дедалі частіше виглядав розгубленим або млявим, або ж збивався на манівці, пише The New York Times.
Як і багато людей його віку, 81-річний Байден вже давно стикався з випадками, коли він перекручував речення, забував ім'я або плутав факти, проте більшість часу він залишався гострим і активним. Але в інтерв'ю люди, які перебували з ним в одній кімнаті останнім часом, говорили, що ці промахи стають дедалі частішими, більш вираженими і більш тривожними.
Дискомфортні явища траплялися частіше, коли він перебував у великому натовпі або втомлювався після особливо напруженого графіку. За 23 дні, що передували дебатам з колишнім президентом Дональдом Трампом, Байден двічі перелетів Атлантичний океан для зустрічей з іноземними лідерами, а потім полетів з Італії до Каліфорнії на масштабний захід зі збору коштів, підтримуючи виснажливий темп, який подекуди не витримували навіть набагато більш молодші помічники.
Байден був настільки виснажений поїздками до Європи, що його команда скоротила заплановану підготовку до дебатів на два дні, щоб він міг відпочити у своєму будинку в Рехобот-Біч у Делавері, перш ніж приєднатися до радників у Кемп-Девіді для репетицій. Підготовка, яка тривала шість днів, ніколи не починалася раніше 11-ї години ранку, і, за словами людини, знайомої з процесом, Байдену щодня давали час для післяобіднього сну.
Останні випадки дезорієнтації викликали занепокоєння як серед радників, так і серед союзників. Президент виглядав розгубленим під час церемонії вшанування річниці Дня висадки у Франції 6 червня. Наступного дня на зустрічі з президентом України він неправильно виклав мету нового траншу допомоги Україні.
10 червня він, здавалося, застиг на святкуванні Дня Свободи. 18 червня його тихий голос і нездатність одразу назвати ім'я міністра внутрішньої безпеки на заході з питань імміграції збентежили деяких його союзників, які обмінялися тривожними поглядами і пізніше описали свій стан, як один з них висловився, "приголомшений". Зрештою Байден опанував себе і назвав ім'я Алехандро Майоркаса.
Втім, він є таким не завжди. У дні, що минули після провалу дебатів, помічники та інші особи, які стикалися з ним, в тому числі іноземні посадовці, описували його як такого, що перебуває в хорошій формі - уважного, послідовного і здібного, який бере участь у складних і важливих дискусіях і керує нестабільними ситуаціями. Вони наводили приклад за прикладом у випадках, коли на кону стояли критичні питання національної безпеки.
Помічники, присутні в ситуаційній кімнаті в ніч, коли Іран обрушив на Ізраїль шквал ракет і безпілотників, розповідали, що президент у командному тоні читав лекцію прем'єр-міністру Беньяміну Нетаньяху по телефону, щоб уникнути ескалації у відповідь, яка б розпалила конфлікт на Близькому Сході.
"Я хочу бути гранично ясним. Якщо ви розпочнете велику атаку на Іран, ви залишитеся самі по собі, - сказав Байден.
Нетаньяху різко відповів йому, посилаючись на необхідність відповісти тим самим, щоб запобігти майбутнім нападам.
"Якщо ви це зробите, я піду геть", - рішуче заявив Байден.
Зрештою, як зазначили помічники, Нетаньяху змінив свої наміри.
Розповідь видання ґрунтується на інтерв'ю з нинішніми і колишніми помічниками Білого дому, політичними радниками, чиновниками адміністрації, іноземними дипломатами, вітчизняними союзниками і фінансовими донорами, які бачилися з Байденом упродовж останніх кількох тижнів, іноді короткочасно, а іноді протягом більш тривалих періодів часу. У більшості випадків вони говорили на умовах анонімності через делікатність питання.
Представники Білого дому заявили, що президент перебуває у відмінній формі і що його виступ на дебатах, хоч і розчарував, але був відхиленням від норми.
Кевін О'Коннор, лікар Білого дому, ще в лютому заявив, що, незважаючи на незначні недуги, такі як апное уві сні і периферична невропатія ніг, президент "придатний до виконання обов'язків". Він сказав, що тести не виявили "жодних ознак, які б відповідали" хворобі Паркінсона. Білий дім відмовився надати доктору О'Коннору можливість відповісти на запитання і не відповів на детальні питання про стан здоров'я, поставлені The New York Times на початку цього року.
Помічники Байдена відповіли на запитання для цієї статті, попросивши кількох старших радників описати їхню взаємодію з Байденом.
"Він допитливий. Зосереджений. У нього все гаразд із пам’яттю. Він кмітливий", - сказала Ніра Танден, радниця президента з питань внутрішньої політики.
Елізабет Шервуд-Рендалл, радниця президента з питань внутрішньої безпеки, розповіла про нараду Байдена з питань тероризму 17 червня у ситуаційній кімнаті, під час якої він "переварив величезну кількість інформації" і ставив питання, які були "допитливими і глибокими". Вона визнала, що виступ Байдена на дебатах був іншим.
"Це не відображає того досвіду, який я маю з ним щодня", - сказала вона.
Але за багатьма свідченнями, які підтверджуються відеозаписами, спостереженнями та інтерв'ю, Байден сьогодні вже не той, яким він був навіть тоді, коли вступив на посаду три з половиною роки тому. Білий дім регулярно публікує виправлені стенограми його виступів, в яких він часто плутає місця, людей або дати. Так, адміністрація внесла виправлення через кілька днів після дебатів, коли Байден переплутав Францію та Італію, говорячи про ветеранів війни на заході зі збору коштів у Іст-Гемптоні.
Дебати минулого тижня спонукали декого з його оточення висловити занепокоєння тим, що останнім часом таких проблем побільшало. Кілька радників, нинішніх і колишніх чиновників адміністрації, які бачать Байдена регулярно, але не щодня чи щотижня, сказали, що вони були приголомшені його виступом на дебатах, бо це був найгірший виступ, який вони коли-небудь бачили.
"Не обов'язково сидіти в Овальному кабінеті на зустрічі з Джо Байденом, щоб зрозуміти, що за останні два роки відбулося уповільнення. Є видима різниця", – сказав Дуглас Брінклі, президентський історик, який не бачив президента особисто вже рік.
Він припустив, що Білий дім, можливо, показує лише того Байдена, якого адміністрація хоче, щоб суспільство бачило.
78-річний Трамп також демонструє ознаки погіршення за роки, що минули відтоді, як його вперше обрали до Білого дому. Він часто плутає імена та деталі і робить незв'язні заяви. Він має менш напружений публічний графік, ніж Байден, не займається спортом і неодноразово здавалося, що він засинав під час нещодавнього судового процесу над ним щодо виплати грошей порноакторці Стормі Деніелс за мовчання про сексуальний зв’язок між ними.
Його передвиборча кампанія надала лише резюме про стан здоров'я з трьох абзаців. Виборці Трампа також висловлюють занепокоєння щодо його віку, але не в такій мірі, як щодо Байдена.
Трамп вхопився за виступ Байдена на дебатах і назвав свій власний, часто плутаний і позбавлений фактів виступ того вечора "найкращим виступом на дебатах" в історії президентських кампаній.
З віком Байдена Білий дім обмежив його зустрічі з журналістами. Хоча він часто зупиняється на пару хвилин, щоб відповісти на одне-два запитання, станом на неділю Байден дав менше інтерв'ю, ніж будь-який президент сучасності, і менше прес-конференцій, ніж будь-який президент з часів Рональда Рейгана, свідчить статистика, зібрана Мартою Кумар, давньою дослідницею президентської комунікації.
У тих випадках, коли Байден вирішував коротко поспілкуватися з журналістами, це не завжди проходило добре. У лютому він гнівно відреагував на звіт щодо його роботи з секретними документами, в якому спеціальний радник Роберт Гур охарактеризував президента як "доброзичливого, літнього чоловіка з поганою пам'яттю".
Розлючений президент захищав себе і свою пам'ять перед журналістами, але при цьому назвав президента Єгипту Абдель Фаттаха ас-Сісі "президентом Мексики". Республіканці в Палаті представників подали до суду на адміністрацію Байдена, намагаючись отримати аудіозаписи розмови Байдена з Гуром.
Чи були блукаючі, безплідні думки, що транслювалися в прямому ефірі для понад 50 мільйонів глядачів, просто поганим вечором, результатом виснажливого місяця, чи чимось більшим? Якби він не перетинав земну кулю так часто - в тому числі якби не залишив Італію для поїздки через дев'ять часових поясів для збору коштів у Лос-Анджелесі - чи мало б це значення?
За словами людей, які зустрічалися з Байденом, його поїздки до Європи супроводжувались гострими моментами під час важливих зустрічей - у тому числі складною сесією щодо направлення доходів від російських активів на допомогу Україні. Вони змінювались з періодичною розгубленістю, яку він іноді демонстрував. У деяких моментах він здавався абсолютно на висоті, в інших - дещо розгубленим.
У Нормандії він зустрівся з колишніми солдатами, яких привезла до Франції група ветеранів. Один американець, який був присутній на зустрічі, сказав, що Байден іноді виглядав дезорієнтованим. Під час подальшої церемонії президент відвернувся від прапора США під час виконання "Taps" (мелодії, яку грають на горні на військових похоронах) замість того, щоб стати до нього обличчям, можливо, щоб не повертатися спиною до ветеранів. Його приклад наслідували Джилл Байден, президент Франції Еммануель Макрон і дружина Макрона.
Виникла незручна ситуація, коли Макрон переконався, що президент безпечно спустився з пандусу, а потім повернувся, щоб потиснути всім ветеранам руки. Очікувалося, що Байден також залишиться для рукостискань.
Під час зустрічі наступного дня з президентом України Володимиром Зеленським Байден говорив так тихо, що його майже неможливо було розчути, і сказав, що нова порція допомоги призначена для відновлення електромереж країни, хоча насправді не для цього.
Вік був наскрізною темою під час візиту до Франції, коли президент вшановував американських ветеранів, які наближалися до столітнього ювілею.
"Вік - це лише число", - сказав Байдену 100-річний Гілберт Маргол, який служив у Другій світовій війні.
"Ви маєте рацію", - погодився Байден.
98-річний Білл Казасса, який також був нагороджений на церемонії в Нормандії і підтримує Трампа, сказав, що у нього склалося враження, що Байден виглядав немічним.
"Особисто мені він не здався іншим, ніж на телебаченні - людиною, яка є немічною і не дуже відповідальною", - сказав Казасса.
Інший ветеран, Марвін Гілмор-молодший, натомість, сказав, що він почав ставитися до Байдена з більшою повагою.
"Він привітав мене дуже відкрито, дуже тепло і дуже, дуже уважно. Я не побачив у ньому нічого, що свідчило б про те, що він старий - а мені 99, через три місяці 100 років", - сказав Гілмор, який планує голосувати за нього.
Після кількох днів перебування у Франції Байден ненадовго прилетів додому, щоб розібратися з сімейною кризою, пов'язаною із засудженням його сина. Він організував концерт з нагоди свята Червня, де його помітили під час музичного виступу, коли він стояв не рухаючись. Одна людина, яка сиділа поруч з президентом, сказала, що протягом більшої частини заходу у нього був "ошелешений і розгублений" вираз обличчя. Співрозмовник стверджує, що Байден продемонстрував "різке погіршення" після зустрічі, яка відбулася лише кілька тижнів тому.
Провівши всього пару днів вдома, Байден розвернувся і полетів назад до Європи, цього разу до Італії на саміт лідерів "Великої сімки". За словами високопосадовців, які були присутні на саміті, протягом усіх зустрічей він поводився однаково.
Як розповіли присутні, Байден виглядав "досить різким на зустрічах" і був добре підготовленим. Він артикулював американські меседжі. На прес-конференції з Зеленським він був у своїй тарілці. Але в якийсь момент Байден, схоже, відійшов від групи лідерів, щоб поговорити з десантниками, і італійська прем'єр-міністерка Джорджія Мелоні підійшла до нього ззаду і м'яко повернула його назад. Відеозапис цієї події, який став вірусним, був змонтований так, щоб виглядало так, ніби Байден просто пішов геть. Насправді він вітався з десантником. Але відео свідчило про те, що йому потрібні були вказівки від господарки заходу.
“Мелоні та інші лідери дуже перейнялися фізичним станом Байдена, обговорюючи це приватно між собою, і намагалися не ставити його в незручне становище, сповільнюючи власний темп під час прогулянки з президентом. Коли вони занепокоїлися, що він не виглядав врівноваженим, а навколо були камери, вони зімкнули ряди навколо нього фізично, щоб захистити його, поки він збирався з думками”, - розповів співрозмовник.
Два співробітники адміністрації, які подорожували з Байденом до Італії, сказали, що це звичайна практика для лідерів, коли їх супроводжують на заходи, що відбуваються цілий день. За їхніми словами, готель, де проходив саміт "Великої сімки", являв собою лабіринт заплутаних коридорів, заповнених 25 світовими лідерами та їхніми службами безпеки. Але вони стверджують, що Байден був чітким і свідомим упродовж багатьох годин зустрічей.
Деякі чиновники Білого дому рішуче відкинули припущення, що президент не готовий до спілкування з жорсткими іноземними колегами, і розповіли історію тієї ночі, коли Іран напав на Ізраїль у квітні. Байден і його високопосадовці з національної безпеки годинами перебували в ситуаційній кімнаті, готуючись до нападу, який стався близько опівночі. Байден отримував інформацію в режимі реального часу, коли сили, які він наказав ввести в регіон, почали збивати іранські ракети і безпілотники. Він засипав лідерів питаннями під час спілкування.
Після того, як все закінчилося і майже всі ракети і безпілотники були збиті, Байден зателефонував Нетаньяху, щоб переконати його не йти на ескалацію.
"Прийміть перемогу", - говорив Байден прем'єр-міністру, говорячи не з написаного на папірці.
Зрештою, Нетаньяху обрав набагато меншу і пропорційну відповідь, яка фактично поклала край бойовим діям.
Байден залишив Італію, щоб вилетіти прямо до Лос-Анджелеса для збору коштів за участю голлівудських знаменитостей і колишнього президента Барака Обами, зупинившись у Вашингтоні лише на час дозаправки літака Air Force One. Помічники вказали на цю поїздку як на приклад неабиякої витривалості для вісімдесятирічного чоловіка - та й для будь-кого іншого, якщо вже на те пішло.
Але під час 40-хвилинної дискусії на сцені заходу, сидячи між Джиммі Кіммелом і Обамою, Байден виглядав втомленим. Кілька разів президент затинався на словах, а коли говорили інші, він часто дивився в простір, злегка відкривши рота – так само, як він робив це пізніше на дебатах.
Через два дні після остаточного повернення до Білого дому Байден запросив членів Конгресу, колишніх чиновників адміністрації та провідних експертів з питань імміграції до Білого дому, щоб відзначити заходи, вжиті за часів Обами для порятунку від депортації молодих нелегальних іммігрантів, відомих як "Мрійники".
Двоє людей, які бачили тоді Байдена, сказали, що його тихе бурмотіння і періодичне намацування потрібних слів, незважаючи на те, що він читав з телесуфлера, змусило декого з присутніх занепокоїтися про його стан. На мить здалося, що він не зміг вимовити ім'я Майоркаса, свого міністра національної безпеки, перш ніж прийшов до тями.
"Дякую всім членам Конгресу і міністру внутрішньої безпеки - я не впевнений, що зможу представити вас до кінця. Але жарти в сторону, міністре Майоркас", - сказав Байден, який з дитинства страждає на заїкання.
Хоча багато хто святкував подію, на якій Байден оголосив про нову програму допомоги приблизно 500 тисячам нелегальних іммігрантів, деякі учасники поділилися один з одним своїм занепокоєнням щодо стану президента.
"Люди відчувають занепокоєння", - сказала одна людина.
Інший співрозмовник висловив припущення, що це був лише "одноразовий" поганий момент перед майбутніми дебатами.
"Він виголосив сильну промову, він не спотикався, не бурмотів і не виглядав розгубленим. Він був самим собою, колишнім дядьком Джо", - сказала Джудіт Хоуп, колишня голова Демократичної партії штату Нью-Йорк, яка була присутня на зборі коштів в Іст-Гемптоні в суботу.
Хоуп пояснила проблеми президента з дебатами його щільним графіком.
"Ви знаєте, де він був протягом останніх семи днів? Він продовжує дотримуватися такого графіку, який я навіть і уявити не можу і який би повністю виснажив молоду людину" - сказала вона.