За несколько недель и месяцев до политически разрушительного выступления президента Байдена на дебатах в Атланте несколько нынешних и бывших должностных лиц и других людей, общавшихся с ним за закрытыми дверями, заметили, что он все чаще выглядел растерянным или вялым, или же сбивался в мыслях, пишет The New York Times.
Как и многие люди его возраста, 81-летний Байден уже давно сталкивался со случаями, когда он искажал предложения, забывал имена или путал факты, однако большинство времени он оставался острым и активным. Но в интервью находившиеся с ним в одной комнате в последнее время люди говорили, что эти промахи становятся все более частыми, более выраженными и более тревожными.
Дискомфортные явления случались чаще, когда он находился в большой толпе или уставал после особенно напряженного графика. За 23 дня, предшествовавшие дебатам с бывшим президентом Дональдом Трампом, Байден дважды перелетел Атлантический океан для встреч с иностранными лидерами, а затем улетел из Италии в Калифорнию на масштабное мероприятие по сбору средств, поддерживая изнурительный темп, который иногда не выдерживали даже его гораздо более молодые помощники.
Байден был настолько истощен поездками в Европу, что его команда сократила запланированную подготовку к дебатам на два дня, чтобы он мог отдохнуть в своем доме в Рехобот-Бич в Делавере, прежде чем присоединиться к советникам в Кэмп Дэвиде для репетиций. Подготовка, длившаяся шесть дней, не начиналась раньше 11 часов утра, и, по словам человека, знакомого с процессом, Байдену ежедневно давали время для послеобеденного сна.
Последние случаи дезориентации вызвали беспокойство как среди советников, так и среди союзников. Президент выглядел растерянным во время церемонии в честь годовщины Дня высадки во Франции 6 июня. На следующий день на встрече с президентом Украины он неправильно изложил цель нового транша помощи Украине.
10 июня он, казалось, застыл на праздновании Дня свободы. 18 июня его тихий голос и неспособность сразу назвать имя министра внутренней безопасности на мероприятии по вопросам иммиграции смутили некоторых его союзников, которые обменялись тревожными взглядами и позже описали свое состояние, как один из них выразился, "ошеломленное". В конце концов Байден совладал с собой и назвал имя Алехандро Майоркаса.
Впрочем, он таков не всегда. В дни, прошедшие после провала дебатов, помощники и другие лица, которые сталкивались с ним, в том числе иностранные чиновники, описывали его как находящегося в хорошей форме - внимательного, последовательного и способного, участвующего в сложных и важных дискуссиях и управляющего нестабильными ситуациями. Они приводили примеры ситуаций, когда на кону стояли критические вопросы национальной безопасности.
Помощники, присутствовавшие в ситуационной комнате в ночь, когда Иран обрушил на Израиль шквал ракет и беспилотников, рассказывали, что президент в командном тоне читал лекцию премьер-министру Беньямину Нетаньяху в по телефону, чтобы избежать ответной эскалации, которая бы разожгла конфликт на Ближнем Востоке.
"Я хочу быть предельно ясным. Если вы начнете большую атаку на Иран, вы останетесь сами по себе", - сказал Байден.
Нетаньяху резко ответил ему, ссылаясь на необходимость ответить тем самым, чтобы предотвратить будущие нападения.
"Если вы это сделаете, я уйду", - решительно заявил Байден.
В конце концов, как отметили помощники, Нетаньяху изменил свои намерения.
Рассказ издания основывается на интервью с нынешними и бывшими помощниками Белого дома, политическими советниками, чиновниками администрации, иностранными дипломатами, отечественными союзниками и финансовыми донорами, которые виделись с Байденом в последние несколько недель, иногда кратковременно, а иногда в течение более длительных периодов времени. В большинстве случаев они говорили на условиях анонимности из-за деликатности темы.
Представители Белого дома заявили, что президент находится в отличной форме и что его выступление на дебатах, хоть и разочаровало, но было случайностью.
Кевин О'Коннор, врач Белого дома, еще в феврале заявил, что, несмотря на незначительные недуги, такие как апноэ во сне и периферическая невропатия ног, президент "пригоден к исполнению обязанностей". Он сказал, что тесты не выявили "никаких признаков, которые бы соответствовали" болезни Паркинсона. Белый дом отказался предоставить доктору О'Коннору возможность ответить на вопросы и не ответил на подробные вопросы о состоянии здоровья, поставленные The New York Times в начале этого года.
Помощники Байдена ответили на вопросы для этой статьи, попросив нескольких старших советников описать их взаимодействие с Байденом.
"Он любознательный. Сосредоточенный. У него все в порядке с памятью. Он отлично все понимает", - сказала Нира Танден, советница президента по вопросам внутренней политики.
Элизабет Шервуд-Рендалл, советница президента по вопросам внутренней безопасности, рассказала о совещании Байдена по вопросам терроризма 17 июня в ситуационной комнате, во время которого он "переварил огромное количество информации" и задавал вопросы, которые были "любознательными и глубокими". Она признала, что выступление Байдена на прениях было другим.
"Это не отражает того опыта, который я имею с ним каждый день", - сказала она.
Но по многим показаниям, подтверждаемым видеозаписями, наблюдениями и интервью, Байден сегодня уже не тот, каким он был даже тогда, когда вступил в должность три с половиной года назад. Белый дом регулярно публикует исправленные стенограммы его выступлений, в которых он часто путает места, людей или даты. Так, администрация внесла исправления через несколько дней после дебатов, когда Байден перепутал Францию и Италию, говоря о ветеранах войны на мероприятии по сбору средств в Ист-Гэмптоне.
Дебаты на прошлой неделе побудили некоторых из его окружения выразить обеспокоенность тем, что в последнее время таких проблем стало больше. Несколько советников, нынешних и бывших чиновников администрации, которые видят Байдена регулярно, но не ежедневно или еженедельно, сказали, что они были ошеломлены его выступлением на дебатах, потому что это было худшее выступление, которое они когда-либо видели.
"Не обязательно сидеть в Овальном кабинете на встрече с Джо Байденом, чтобы понять, что за последние два года произошло ухудшение. Есть видимая разница", – сказал Дуглас Бринкли, президентский историк, не видевший президента лично уже год.
Он предположил, что Белый дом, возможно, показывает только того Байдена, которого администрация хочет, чтобы видело общество.
78-летний Трамп также демонстрирует признаки ухудшения за прошедшие с тех пор, как его впервые избрали в Белый дом годы. Он часто путает имена и детали и делает несвязные заявления. Он имеет менее напряженный график, чем Байден, не занимается спортом и неоднократно казалось, что он засыпал во время недавнего судебного процесса над ним по выплате денег порноактрисе Сторми Дэниелс за молчание о сексуальной связи между ними.
Его предвыборная кампания предоставила только резюме о состоянии здоровья из трех абзацев. Избиратели Трампа также выражают обеспокоенность по поводу его возраста, но не в такой степени, как относительно возраста Байдена.
Трамп ухватился за выступление Байдена на дебатах и назвал свое собственное, часто сбивчивое и лишенное фактов выступление в тот вечер "лучшим выступлением на дебатах" в истории президентских кампаний.
С возрастом Байдена Белый дом ограничил его встречи с журналистами. Хотя он часто останавливается на пару минут, чтобы ответить на один-два вопроса, по состоянию на воскресенье Байден дал меньшее интервью, чем любой президент современности, и меньше пресс-конференций, чем любой президент со времен Рональда Рейгана, свидетельствует статистика, собранная Мартой Кумар, давней исследовательницей президентской коммуникации.
В тех случаях, когда Байден решал коротко пообщаться с журналистами, это не всегда проходило хорошо. В феврале он гневно отреагировал на отчет по его работе с секретными документами, в котором специальный советник Роберт Гур охарактеризовал президента как "доброжелательного, пожилого мужчину с плохой памятью".
Разъяренный президент защищал себя и свою память перед журналистами, но при этом назвал президента Египта Абдель Фаттаха ас-Сиси "президентом Мексики". Республиканцы в Палате представителей подали в суд на администрацию Байдена, пытаясь получить аудиозаписи разговора Байдена с Гуром.
Были ли блуждающие, бесплодные мысли, транслировавшиеся в прямом эфире для более 50 миллионов зрителей, просто плохим вечером, результатом изнурительного месяца или чем-то большим? Если бы он не пересекал земной шар так часто – в том числе если бы не оставил Италию для поездки через девять часовых поясов для сбора средств в Лос-Анджелесе – имело бы это значение?
По словам встречавшихся с Байденом людей, его поездки в Европу сопровождались острыми моментами во время важных встреч - в том числе сложной сессией по направлению доходов от российских активов на помощь Украине. Они перемежались периодической растерянностью, которую он иногда демонстрировал. В некоторых моментах он казался совершенно на высоте, в других – несколько растерянным.
В Нормандии он встретился с бывшими солдатами, привезенными во Францию группой ветеранов. Один американец, присутствовавший на встрече, сказал, что Байден иногда выглядел дезориентированным. Во время дальнейшей церемонии президент отвернулся от флага США во время исполнения Taps (мелодии, которую играют на горне на военных похоронах) вместо того, чтобы стать к нему лицом, возможно, чтобы не поворачиваться спиной к ветеранам. Его примеру последовали Джилл Байден, президент Франции Эммануэль Макрон и супруга Макрона.
Возникла неловкая ситуация, когда Макрон убедился, что президент безопасно спустился с пандуса, а затем вернулся, чтобы пожать всем ветеранам руки. Ожидалось, что Байден также останется для рукопожатий.
Во время встречи на следующий день с президентом Украины Владимиром Зеленским Байден говорил так тихо, что его почти невозможно было расслышать, и сказал, что новая партия помощи предназначена для восстановления электросетей страны, хотя на самом деле не для этого.
Возраст был основной темой во время визита во Францию, когда президент чествовал американских ветеранов, приближавшихся к столетнему юбилею.
"Возраст - это лишь число", - сказал Байдену 100-летний Гилберт Маргол, служивший во Второй мировой войне.
"Вы правы", - согласился Байден.
98-летний Билл Казасса, также награжденный на церемонии в Нормандии и поддерживающий Трампа, сказал, что у него создалось впечатление, что Байден выглядел немощным.
"Лично мне он не показался другим, чем на телевидении - человеком, который является немощным и не очень ответственным", - сказал Казасса.
Другой ветеран, Марвин Гилмор-младший, сказал, что он стал относиться к Байдену с большим уважением.
"Он поздравил меня очень открыто, очень тепло и очень, очень внимательно. Я не увидел в нем ничего, что свидетельствовало бы о том, что он стар - а мне 99, через три месяца 100 лет", - сказал Гилмор, который планирует голосовать за него.
После нескольких дней пребывания во Франции Байден ненадолго прилетел домой, чтобы разобраться с семейным кризисом, связанным с осуждением его сына. Он организовал концерт по случаю праздника Июня, где его заметили во время музыкального выступления, когда он стоял неподвижно. Один человек, сидевший рядом с президентом, сказал, что в течение большей части мероприятия у него было "ошеломленное и растерянное" выражение лица. Собеседник утверждает, что Байден продемонстрировал "резкое ухудшение" после встречи, которая произошла всего несколько недель назад.
Проведя всего пару дней дома, Байден развернулся и улетел обратно в Европу, на этот раз в Италию на саммит лидеров "Большой семерки". По словам высокопоставленных чиновников, присутствовавших на саммите, на протяжении всех встреч он вел себя одинаково.
Как рассказали собравшиеся, Байден выглядел "достаточно резким на встречах" и был хорошо подготовлен. Он артикулировал американские месседжи. На пресс-конференции с Зеленским он находился в своей тарелке. Но в какой-то момент Байден, похоже, отошел от группы лидеров, чтобы поговорить с десантниками, и итальянская премьер-министр Джорджия Мэлони подошла к нему сзади и мягко вернула его обратно. Ставшая вирусной видеозапись этого события была смонтирована так, чтобы выглядело так, будто Байден просто ушел. На самом деле он здоровался с десантником. Но видео свидетельствует о том, что ему требовались указания от хозяйки мероприятия.
“Мэлони и другие лидеры очень прониклись физическим состоянием Байдена, обсуждая это в частном порядке между собой, и пытались не ставить его в неудобное положение, замедляя собственный темп во время прогулки с президентом. Когда они обеспокоились, что он не выглядел уравновешенным, а вокруг были камеры, они сомкнули ряды вокруг него физически, чтобы защитить его, пока он собирался с мыслями”, - рассказал собеседник.
Два сотрудника администрации, путешествовавшие с Байденом в Италию, сказали, что это обычная практика для лидеров, когда их сопровождают на проходящие целый день мероприятия. По их словам, гостиница, где проходил саммит "Большой семерки", представляла собой лабиринт запутанных коридоров, заполненных 25 мировыми лидерами и их службами безопасности. Но они утверждают, что Байден был четким и сознательным на протяжении многих часов встреч.
Некоторые чиновники Белого дома решительно отвергли предположение, что президент не готов к общению с жесткими иностранными коллегами и рассказали историю той ночи, когда Иран напал на Израиль в апреле. Байден и его высокопоставленные чиновники по национальной безопасности часами находились в ситуационной комнате, готовясь к нападению, которое произошло около полуночи. Байден получал информацию в режиме реального времени, когда силы, которые он отдал приказ ввести в регион, начали сбивать иранские ракеты и беспилотники. Он засыпал лидеров вопросами во время общения.
После того, как все закончилось и почти все ракеты и беспилотники были сбиты, Байден позвонил по телефону Нетаньяху, чтобы убедить его не идти на эскалацию.
"Примите победу", - говорил Байден премьер-министру, делая это не по написанному на бумаге.
В конце концов, Нетаньяху избрал гораздо меньший и пропорциональный ответ, который фактически положил конец боевым действиям.
Байден покинул Италию, чтобы вылететь прямо в Лос-Анджелес для сбора средств с участием голливудских знаменитостей и бывшего президента Барака Обамы, остановившись в Вашингтоне лишь на время дозаправки самолета Air Force One. Помощники указали на эту поездку как на пример незаурядной выносливости для восьмидесятилетнего мужчины - да и для любого другого, если уж на то пошло.
Но во время 40-минутной дискуссии на сцене мероприятия, сидя между Джимми Киммелом и Обамой, Байден выглядел уставшим. Несколько раз президент запинался на словах, а когда говорили другие, он часто смотрел в пространство, слегка открыв рот – так же, как он делал это позже на дебатах.
Через два дня после окончательного возвращения в Белый дом Байден пригласил членов Конгресса, бывших чиновников администрации и ведущих экспертов по вопросам иммиграции в Белый дом, чтобы отметить меры, предпринятые при Обаме для спасения от депортации молодых нелегальных иммигрантов, известных как "Мечтатели".
Два человека, видевших тогда Байдена, сказали, что его тихое бормотание и периодическое нащупывание нужных слов, несмотря на то, что он читал с телесуфлера, заставило некоторых присутствующих обеспокоиться его состоянием. На мгновение показалось, что он не смог произнести имя Майоркаса, своего министра национальной безопасности, прежде чем пришел в себя.
"Благодарю всех членов Конгресса и министра внутренней безопасности - я не уверен, что смогу представить вас до конца. Но шутки в сторону, министр Майоркас", - сказал Байден, который с детства страдает заиканием.
Хотя многие радовались событию, на котором Байден объявил о новой программе помощи примерно 500 тысячам нелегальных иммигрантов, некоторые участники поделились друг с другом своей обеспокоенностью о состоянии президента.
"Люди считают, что оно не очень хорошее", - сказал один человек.
Другой собеседник предположил, что это был лишь "одноразовый" неудачный момент перед грядущими дебатами.
После дебатов Байден пытался продемонстрировать, что его неудачи того вечера не являются свидетельством значительной проблемы. На следующий день он произнес сильную речь на предвыборном митинге и посетил ряд мер по сбору средств, где надеялся успокоить нервных доноров.
"Он произнес сильную речь, он не запинался, не бормотал и не выглядел растерянным. Он был самим собой, старым дялюшкой Джо", - сказала Джудит Хоуп, бывшая глава Демократической партии штата Нью-Йорк, присутствовавшая на сборе средств в Ист -Гемптон в субботу.
Хоуп объяснила проблемы президента с дебатами его плотным графиком.
"Вы знаете, где он был в течение последних семи дней? Он продолжает придерживаться такого графика, который я даже и представить не могу и который полностью истощил бы молодого человека" - сказала она.