Теорія витікання вірусу SARS-CoV-2 (який викликав пандемію COVID-19) із лабораторії Уханського інституту вірусології знову повернулася на порядок денний. Минулого тижня президент США Джо Байден закликав розвідувальну спільноту подвоїти зусилля у з'ясуванні джерела походження вірусу та повідомити про результати впродовж 90 днів. До розслідування рекомендується залучити національні лабораторії й інші державні агенції, які допоможуть дослідити, котрий зі сценаріїв — людський контакт з інфікованою твариною чи витікання з лабораторії — призвів до виникнення хвороби.
Як наука перемогла «теорію змови»
Виникнення коронавірусної інфекції COVID-19 наприкінці грудня 2019 року китайська влада пов'язала з вологим ринком Хуанань у місті Ухань, де продавалися дикі тварини. Розшифровка генома вірусу показала, що він належить до сімейства бета-коронавірусів, як і SARS1 та MERS. Це дало підстави припустити, що SARS2, як і два попередніх віруси, природний і міг перейти до людей від кажанів через іншу тварину-транзитера. У 2002 році вірус від кажанів поширився на цивет, яких продавали на вологих ринках, а потім — на людей. Аналогічно у 2012 році під час поширення MERS проміжною твариною-транзитером став верблюд. У випадку з нинішнім захворюванням такою проміжною твариною спочатку назвали панголіна, але ця версія не підтвердилася.
Зв'язок із вологим ринком став другою ознакою, яка дозволила пов'язати COVID-19 із попередніми епідеміями. Щоправда, згодом китайські дослідники виявили більш ранні випадки захворювання в Ухані, не пов'язані з вологим ринком, але це не вплинуло на їхню думку, що вірус виник природним чином.
Той факт, що в Ухані розміщується провідний світовий центр досліджень коронавірусів, дав підстави допустити іншу версію — про витікання SARS2 із лабораторії. Після того, як кажани стали джерелом епідемій SARS1 та MERS, вірусологи почали приділяти увагу вивченню змін у шипових білках вірусу, перш ніж він зможе уразити людину. Дослідники Уханського інституту вірусології на чолі з провідною китайською експерткою в галузі вірусів кажанів професоркою Ши Чженлі, яку ще називають «леді кажанів», активно займалися вивченням зразків у печерах провінції Юньнань на півдні Китаю. Там у 2013 році померло кілька шахтарів, які збирали гуано цих тварин, від хвороби, схожої на атипову пневмонію.
Знайдений у цих печерах вірус RaTG13 ідентифікований вченими Інституту у січні 2020 року як зразок, найбільше схожий на SARS-CoV-2 (на 96,2%). Однак професорка Ши в інтерв'ю журналу Scientific American після початку епідемії в Ухані заявила, що в записах своєї лабораторії за кілька останніх років не виявила неправильного поводження з експериментальними матеріалами, зокрема під час утилізації. Крім того, за її словами, жодна з послідовностей не збіглася з послідовностями вірусів, знайдених у печерах із кажанами. Таким чином, вона заперечила можливе витікання вірусу з її лабораторії. Згодом професорка наголосила, що в жодного зі співробітників Інституту не було виявлено антитіл до коронавірусної хвороби COVID-19.
На користь її алібі також зіграла відданість багатьох іменитих світових вірусологів теорії зоонозного походження вірусу. 19 лютого 2020 року в журналі The Lancet було опубліковано заяву, в якій 27 відомих науковців наголосили, що рішуче осуджують теорії змови про штучне виникнення COVID-19. За їхніми словами, аналіз геномів збудника SARS-CoV-2 свідчить про його виникнення в дикій природі. А теорії змови лише породжують страх, чутки та упередження, які ставлять під загрозу глобальну співпрацю в боротьбі з цим вірусом.
Цікаво, що серед підписантів листа є й Пітер Дашак — президент EcoHealthAlliance, який фінансував дослідження Уханського інституту вірусології за рахунок американських державних грантів. Якби теорія витікання вірусу з лабораторії підтвердилася, це б викликало чимало запитань до його співпраці з китайською лабораторією, з погляду безпеки цих проєктів. Особливо зважаючи на інформацію (яка, вочевидь, йому була відома), що професорка Ши спільно з Ральфом С. Бариком із Університету Північної Кароліни працювала над створенням «химерних вірусів», зокрема шляхом приєднання спайкового білка нового вірусу до основи вже відомого SARS. Ці дослідження було спрямовано на підвищення здатності вірусів кажанів атакувати людей, аби простежити можливості зараження ними людського організму.
Щоправда, вірогідність штучного створення SARS2 заперечила група вірусологів під керівництвом Крістіана Г. Андерсена з Дослідного інституту Скриппса в журналі Nature medicine у березні 2020 року. Підкресливши: їхні аналізи свідчать, що SARS-CoV-2 не є лабораторною конструкцією чи спеціально створеним вірусом, оскільки його спайковий білок з'єднується з людським рецептором АСЕ2 інакше, ніж показують фізичні розрахунки, які б свідчили про лабораторне походження.
Попри стійку наукову думку, яка впродовж останнього року схилялася до природного походження вірусу й намагалася переконати в цьому світову спільноту, найбільшим підбурювачем «теорії змови» став попередній президент США Дональд Трамп.
Вірус недовіри
Заява його держсекретаря Майка Помпео у травні минулого року, що пандемія розпочалася з лабораторії в Ухані, підірвала й так непрості відносини між країнами. Відсутність підтверджених доказів, які б свідчили на користь цієї теорії, вкупі з жорсткою антикитайською риторикою Дональда Трампа скидалися, швидше, на спробу використати додатковий пресинг на офіційний Пекін у розпал напружених торгових відносин. Китайська влада теж не відступала, контратакуючи власними, часом сумнівними обвинуваченнями. Зокрема йшлося, що вірус до Уханю могли завезти американські військові під час спортивних змагань у жовтні 2019 року чи що він потрапив до країни разом із замороженими продуктами.
Китайська дипломатія, яка агресивно відбивалася від звинувачень у породженні смертельного вірусу, ще більше посилювала враження, що влада країни намагається щось приховати. Цьому сприяли намагання Пекіна контролювати витікання інформації від медиків, пацієнтів, котрі перехворіли на коронавірусну інфекцію, закриття доступу до даних досліджень Уханського інституту вірусології та агресивна реакція на заклики провести незалежне розслідування виникнення хвороби, у відповідь на які Австралія потрапила під торговельні санкції з боку Китаю.
Комісія ВООЗ, яку нарешті було допущено на територію КНР, у березні нинішнього року оприлюднила звіт і підтримала версію тваринного походження хвороби. Водночас витікання з лабораторії оцінила як «малоймовірне». Дослідження переважно базувалося на даних перших днів спалаху, встановленні шкали захворюваності та смертності в місті, а також ролі ринків у поширенні хвороби. Це викликало невдоволення прибічників теорії лабораторного витікання.
Група провідних біологів надрукувала лист у журналі Science, в якому звернула увагу на те, що дві теорії не отримали збалансованого розгляду у звіті ВООЗ: лише 4 із 313 сторінок стосувалися можливості лабораторної аварії. На їхню думку, потрібно серйозно розглядати гіпотези як природного, так і лабораторного виникнення хвороби, доки немає достатньо доказів на користь однієї з них, і закликали до прозорого, незалежного та позбавленого конфлікту інтересів розслідування.
Паралельно з цим в американській пресі з'явилося повідомлення про наявність даних, що трьох вчених із Уханського інституту вірусології було госпіталізовано в листопаді 2019 після появи симптомів, які відповідають COVID-19. Ця інформація викликала дебати американського Конгресу про необхідність активнішого залучення адміністрації Байдена до розслідування джерел коронавірусної інфекції, на противагу її позиції, що ця прерогатива має належати незалежній міжнародній групі.
Зважаючи на білі плями у звіті делегації ВООЗ через проблеми доступу до ключових лабораторних записів та даних під час візиту до Китаю, Джо Байден оголосив про власні розслідувальні дії, які США розпочинають на цьому напрямі. Крім збору інформації спеціальними службами, йдеться і про взаємодію з партнерами, аби примусити Китай відкрити журнали досліджень Уханського інституту вірусології. Однак, зважаючи на реакцію Пекіна, який у відповідь звинуватив американську владу у створенні перепон для міжнародної співпраці в подоланні пандемії, змінювати свій наратив і вироблену позицію він навряд чи буде.
На сьогодні жодної з двох теорій походження COVID-19 не доведено. З одного боку, обмеженість мандата ВООЗ на території суверенних держав породжує в експертного середовища та керівників урядів питання щодо можливості проведення незалежного і прозорого розслідування. З іншого —політизація пандемії та напружений геополітичний ландшафт підштовхують китайську владу до більшої закритості та підозри, що на неї намагаються покласти вину за створення пандемії. Ця ситуація, на жаль, ускладнює отримання ключових відповідей про природу та виникнення вірусу, який уже вбив понад три з половиною мільйони людей і продовжує нести смертельну загрозу.
Більше статей Наталії Бутирської читайте за посиланням.