Теория утечки вируса SARS-CoV-2 (вызвавшего пандемию COVID-19) из лаборатории Уханьского института вирусологии вновь вернулась на повестку дня. На прошлой неделе президент США Джо Байден призвал разведывательное сообщество удвоить усилия по выяснению источника происхождения вируса и сообщить о результатах в течение 90 дней. К расследованию рекомендуется привлечь национальные лаборатории и другие государственные агентства, которые помогут исследовать, какой из сценариев — человеческий контакт с инфицированным животным или утечка из лаборатории — привел к возникновению болезни.
Как наука победила «теорию заговора»
Возникновение коронавирусной инфекции COVID-19 в конце декабря 2019 года китайская власть связала с влажным рынком Хуанань в городе Ухань, где продавались дикие животные. Расшифровка генома вируса показала, что он принадлежит к семейству бета-коронавирусов, как и SARS1 и MERS. Это дало основания предположить, что SARS2, как и два предыдущих вируса, естественный и мог перейти к людям от летучих мышей через другое животное-транзитор. В 2002 году вирус от летучих мышей распространился на циветт, которых продавали на влажных рынках, а после — на людей. Аналогично в 2012 году во время распространения MERS промежуточным животным-транзитором стал верблюд. В случае с нынешним заболеванием таким промежуточным животным сначала назвали панголина, но эта версия не подтвердилась.
Связь с влажным рынком стала вторым признаком, позволившим связать COVID-19 с предыдущими эпидемиями. Правда, со временем китайские исследователи обнаружили более ранние случаи заболевания в Ухане, не связанные с влажным рынком, но это не повлияло на их мнение, что вирус возник естественным образом.
Тот факт, что в Ухане размещается ведущий мировой центр исследований коронавирусов, дал основания допустить другую версию — об утечке SARS2 из лаборатории. После того как летучие мыши стали источником эпидемий SARS1 и MERS, вирусологи начали уделять внимание изучению изменений в шиповых белках вируса, прежде чем он сможет поразить человека. Исследователи Уханьского института вирусологии во главе с ведущим китайским экспертом в сфере вирусов летучих мышей профессором Ши Чженли, которую еще называют «леди летучих мышей», активно занимались изучением образцов в пещерах провинции Юньнань на юге Китая. Там в 2013 году умерло несколько шахтеров, собиравших гуано этих животных, от болезни, похожей на атипичную пневмонию.
Найденный в этих пещерах вирус RaTG13 идентифицирован учеными Института в январе 2020 года как образец, больше всего похожий на SARS-CoV-2 (на 96,2%). Но профессор Ши в интервью журналу Scientific American после начала эпидемии в Ухане заявила, что в записях своей лаборатории за несколько последних лет не обнаружила неправильного обращения с экспериментальными материалами, в частности во время утилизации. Кроме того, по ее словам, ни одна из последовательностей не совпала с последовательностями вирусов, найденных в пещерах с летучими мышами. Таким образом она отрицала возможную утечку вируса из ее лаборатории. Со временем профессор подчеркнула, что ни у кого из сотрудников Института не были выявлены антитела к коронавирусной болезни COVID-19.
В пользу ее алиби также сыграла склонность многих именитых мировых вирусологов к теории зоонозного происхождения вируса. 19 февраля 2020 года в журнале The Lancet было опубликовано заявление, в котором 27 известных ученых подчеркнули, что решительно осуждают теории заговора об искусственном возникновении COVID-19. По их словам, анализ геномов возбудителя SARS-CoV-2 свидетельствует о его возникновение в дикой природе. А теории заговора лишь порождают страх, слухи и предубеждение, ставящие под угрозу глобальное сотрудничество в борьбе с этим вирусом.
Интересно, что среди подписантов письма есть и Питер Дашак — президент EcoHealthAlliance, финансировавшего исследование Уханьского института вирусологии за счет американских государственных грантов. Если бы теория утечки вируса из лаборатории подтвердилась, это вызвало бы много вопросов к его сотрудничеству с китайской лабораторией, с точки зрения безопасности этих проектов. Особенно учитывая информацию (которая, очевидно, ему была известна), что профессор Ши вместе с Ральфом С. Бариком из Университета Северной Каролины работала над созданием «химерических вирусов», в частности путем присоединения спайкового белка нового вируса к основе уже известного SARS. Эти исследования были направлены на повышение способности вирусов летучих мышей атаковать людей, чтобы проследить возможности заражения ими человеческого организма.
Правда, достоверность искусственного создания SARS2 в журнале Nature medicine в марте 2020 года отрицала группа вирусологов под руководством Кристиана Г. Андерсена из Исследовательского института Скриппса. Подчеркнув: их анализы свидетельствуют, что SARS-CoV-2 не является лабораторной конструкцией или специально созданным вирусом, поскольку его спайковый белок соединяется с человеческим рецептором АСЕ2 иначе, чем показывают физические расчеты, которые свидетельствовали бы о лабораторном происхождении.
Несмотря на устойчивое научное мнение, в течение последнего года склонявшееся к естественному происхождению вируса и пытавшееся убедить в этом мировое сообщество, самым большим подстрекателем «теории заговора» стал предыдущий президент США Дональд Трамп.
Вирус недоверия
Заявление его госсекретаря Майка Помпео в мае прошлого года, что пандемия началась с лаборатории в Ухане, подорвала и без того непростые отношения между странами. Отсутствие подтвержденных доказательств, свидетельствовавших в пользу этой теории, вместе с жесткой антикитайской риторикой Дональда Трампа были похожи, скорее, на попытку использовать дополнительный прессинг на официальный Пекин в разгар напряженных торговых отношений. Китайская власть тоже не отступала, контратакуя собственными, иногда сомнительными, обвинениями. В частности, речь шла о том, что вирус в Ухань могли завезти американские войска во время спортивных соревнований в октябре 2019 года или о том, что он попал в страну вместе с замороженными продуктами.
Китайская дипломатия, агрессивно отбивавшаяся от обвинений в порождении смертельного вируса, еще больше усиливала впечатление, что власть страны пытается что-то скрыть. Этому содействовали попытки Пекина контролировать утечку информации от медиков и пациентов, переболевших коронавирусной инфекцией, закрытие доступа к данным исследованиям Уханьского института вирусологии и агрессивная реакция на призывы провести независимое расследование причин возникновения болезни, в ответ на которые Австралия попала под торговые санкции со стороны Китая.
Комиссия ВОЗ, которую наконец допустили на территорию КНР, в марте нынешнего года обнародовала отчет и поддержала версию животного происхождения болезни. Вместе с тем утечку из лаборатории оценила как «маловероятную». Исследования базировались преимущественно на данных первых дней вспышки, установлении шкалы заболеваемости и смертности в городе, а также роли рынков в распространении болезни. Это вызвало недовольство сторонников теории лабораторной утечки.
Группа ведущих биологов напечатала письмо в журнале Science, обратив внимание на то, что две теории не получили сбалансированного рассмотрения в отчете ВОЗ: всего 4 из 313 страниц касались возможности лабораторной аварии. По их мнению, надо серьезно рассматривать гипотезы как естественного, так и лабораторного возникновения болезни, пока нет достаточных доказательств в пользу одной из них, и призвали к прозрачному, независимому и лишенному конфликта интересов расследованию.
Параллельно с этим в американской прессе появилось сообщение о наличии данных, что троих ученых из Уханьского института вирусологии госпитализировали в ноябре 2019 после появления симптомов, соответствующих COVID-19. Эта информация вызвала дебаты американского Конгресса о необходимости более активного привлечения администрации Байдена к расследованию источников коронавирусной инфекции, в противопоставление ее позиции, что эта прерогатива должна принадлежать независимой международной группе.
Учитывая белые пятна в отчете делегации ВОЗ из-за проблем доступа к ключевым лабораторным записям и данным во время визита в Китай, Джо Байден объявил о собственных расследовательских действиях, которые США начинают в этом направлении. Кроме сбора информации специальными службами, речь идет и о взаимодействии с партнерами, чтобы заставить Китай открыть журналы исследований Уханьского института вирусологии. Но, принимая во внимание реакцию Пекина, в ответ обвинившего американскую власть в создании преград для международного сотрудничества в преодолении пандемии, менять свой нарратив и выработанную позицию он вряд ли будет.
На сегодняшний день ни одна из двух теорий происхождения COVID-19 не доказана. С одной стороны, ограниченность мандата ВОЗ на территории суверенных государств порождает у экспертной среды и руководителей правительств вопрос о возможности проведения независимого и прозрачного расследования. С другой — политизация пандемии и напряженный геополитический ландшафт подталкивают китайскую власть к большей закрытости и подозрению, что на нее пытаются возложить вину за возникновение пандемии. Эта ситуация, к сожалению, усложняет получение ключевых ответов о природе и возникновении вируса, который убил уже более трех с половиной миллионов людей и продолжает нести смертельную угрозу.
Больше статей Наталии Бутырской читайте по ссылке.