Росія намагається компенсувати свої дедалі більші втрати в Україні погрозами застосувати ядерну зброю і «брудні бомби». Тож лідери Заходу змушені гадати, чи не планує Москва велику ескалацію, можливості відповісти на яку у США і НАТО будуть досить обмежені.
Президент США Джо Байден і його радники пильно стежать за сигналами з Кремля, який на думку американського лідера, ставить світ до «Армагеддону» ближче, ніж будь-коли з часів Карибської кризи. Американські урядовці публічно застерігають, що за застосування ядерної зброї Росія понесе «катастрофічні наслідки», - пише Washington Post.
«Розмови про застосування такої зброї небезпечні і безвідповідальні. Якщо це станеться, ви побачите дуже серйозну відповідь з боку міжнародної спільноти», - сказав міністр оборони США Ллойд Остін.
Чиновники адміністрації Байдена ухиляються від відповіді на запитання про те, якою саме може бути така міжнародна відповідь, посилаючись на стратегічну неоднозначність. Однак, вони зауважують, що через приватні канали донесли до Росії дуже чіткі попередження. У Вашингтоні також наголошують, що мають великий спектр варіантів відповіді на російські дії. Тож обирати є з чого.
Однак, руки адміністрації можуть бути більш зв’язаними, ніж у Білому домі хотіли б визнати. Санкції були б очевидним способом покарання. Але деякі експерти занепокоєні, що економічних методів буде не достатньо, щоб поставити Путіна на коліна.
«Немає підтвердженого досвіду, в якому б санкції успішно допомогли стримуванню. На жаль, цей корабель вже відчалив. США потрібно бути готовими застосувати військову силу», - сказав колишній чиновник Держдепартаменту і професор Колумбійського університету Едді Фішмен.
Військова відповідь була б більш сильною демонстрацією західного протесту. Але атака проти російських інтересів може призвести до початку війни між НАТО і Росією. І в адміністрації Байдена досі намагалися цього уникнути.
«Не думаю, що США взагалі будуть розглядати ядерну відповідь. Якщо Путін поганий, тому що влаштував ядерний вибух, тоді і США будуть поганими, якщо зроблять це ж саме. Порушення ядерного табу нічого не принесе, тільки більшу ядерну ескалацію», - сказав експерт Федерації американських вчених ганс Крістенсен.
Через це США опинилися на незвіданій території зі стратегічної точки зору. Десятиліттями підхід до обслуговування, оновлення і збільшення американського ядерного арсеналу переслідував мету стримати атаки проти США, їхніх союзників і інших інтересів. Але не зрозуміло, що робити, якщо ворожа ядерна держава завдасть аморальний удар по третій країні, перекреслюючи численні десятиліття прецедентів. Але при цьому така атака не становить прямої фізичної загрози ані для США, ані для НАТО.
«Політичний контекст, дані розвідки, наміри і наш загальний контекст будуть грати значну роль. Якою була природа ядерного застосування, на якій висоті, якими були наслідки і скільки людей загинуло?» - сказав Томас Карако, який очолює проект ракетної оборони в Центрі стратегічних міжнародних досліджень.
Занепокоєння щодо потенційної радіаційної атаки Росії зосереджені навколо двох ключових сценаріїв: Москва застосує «брудну бомбу» або тактичну ядерну зброю проти України. Версія про «брудну бомбу» пов’язана з заявами міністра оборони РФ Сєргєя Шойгу, які минулого тижня повторив Путін, стверджуючи, що Україна нібито готується підірвати на своїй території пристрій, наповнений радіоактивними матеріалами. Чиновники США підозрюють, що, швидше за все, російські «попередження» - це перший крок в російській операції під чужим прапором. Кремль, цілком вірогідно, збирається застосувати таку зброю і звинуватити в цьому українців.
Такі заяви Шойгу і Путіна посилили занепокоєння, що Москва може дістати снаряд малої потужності зі свого великого ядерного арсеналу, щоб завдати географічно обмежений, але нищівний удар по Україні. Такий вчинок Росії буде не лише терором проти місцевого населення, а й скиданням «гантелі на ногу цілому світу», який не бачив ядерний вибух з 1945 року, коли американці бомбардували Хіросіму і Нагасакі, про що Путін нещодавно нагадав.
Однак, попри те, що такі потенційні події були введені в урядове планування, Вашингтон здебільшого відкидає ідею, що Путін втілить свої погрози. Остін минулого тижня сказав, що «немає ознак», які б вказували на реальну підготовку Росії до застосування «брудної бомби». Військове командування висловлює схожі думку, відкидаючи слова Байдена про те, що російський автократ «не жартує» про потенційний «Армагеддон». На їхню думку, ядерними погрозами Путін, швидше за все, «випускає пар» на тлі нещодавніх успіхів української армії на полі битви.
Нещодавно Байден заперечив сам собі, сказавши, що не вірить у російський ядерний удар. Путін теж спробував здати назад. Минулого тижня він заявив, що його уряд «ніколи не говорив проактивно про потенційне застосування Росією ядерної зброї, ми лише натякали у відповідь на заяви західних лідерів». Путін також сказав, що Росії не потрібно застосовувати ані ядерну, ані «брудну» бомбу, додавши, що в цьому немає «політичного чи військового сенсу».
Але чиновники США не поспішають ослаблювати свою пильність. Неназваний представник Білого дому на умовах анонімності сказав Washington Post, що Росія навряд чи погодиться на повний відступ найближчим часом, навіть попри нещодавні українські успіхи. І оскільки вона виснажує свої війська і звичайні арсенали, зростає небезпека, що Москва звернеться до більш зловісних тактик і озброєнь, щоб зупинити український наступ.
«Практичний наслідок виснаження їхніх звичайних сил - це, нажаль, навіть ще більша залежність від ядерної зброї», - пояснив неназваний представник оборонних відомств США.
Однак, чиновники і експерти все більше переконані, що Путін міг відмовитися від застосування ядерної зброї проти України зовсім не через страх, що Захід завдасть удар у відповідь. Його, цілком можливо, стримує небажання втратити останніх союзників. Росія змогла зберегти свою економіку і воєнну машину на плаву всупереч західним санкціям. І в цьому їй допоміг експорт газу і нафти. За 8 місяців з початку вторгнення в Україну Росія перекачувала свої енергоносії не лише в Європу, а й на великі ринки Китаю і Індії.
Пекін і Нью-Делі, які теж мають ядерні арсенали, зберегли нейтральне ставлення до російської війни проти України. Вони утримувалися під час голосувань щодо рішень ООН, які засуджували російську війну і анексію українських територій. Вони також не підтримали спроби Заходу встановити максимальну ціну на російську нафту, щоб скоротити доходи Москви.
Але експерти сумніваються, що Індія і Китай будуть підтримувати Москву, якщо вона застосує ядерну зброю.
«Для Путіна будь-яке застосування ядерної зброї - це великий ризик, тому що він не знає напевне, як Нью-Делі і Пекін відреагують на це», - сказала директор проекту ядерних проблем в Центрі стратегічних і міжнародних досліджень Гізер Вільямс, додавши, що азіатські гіганти можуть дистанціюватися від Росії, якщо Путін переступить цю червону лінію.
Якщо останні друзі Росії відвернуться від неї, це може остаточно поставити хрест на всіх воєнних зусиллях Москви.
«Ядерна зброя може виграти у битві, але не у війні», - сказала Вільямс.