Так було у четвер, коли Путін зустрівся із групою молодих російських підприємців. Усім, хто шукає підказки про те, яким може бути кінцевий план Путіна щодо України, варто ознайомитись зі стенограмою бесіди, пише оглядач CNN Натан Ходж.
Слова Путіна самі за себе кажуть: Його мета в Україні - відновлення Росії як імперської держави.
Багато спостерігачів швидко вловили одну з провокаційних реплік Путіна, в якій він порівняв себе з Петром Великим, російським царем-модернізатором і засновником Санкт-Петербурга - місця народження самого Путіна, - який прийшов до влади наприкінці XVII століття.
"Петро Великий вів Північну війну протягом 21 року", - сказав розслаблений і явно задоволений Путін. "На перший погляд, він воював зі Швецією, відбираючи у неї щось... Він нічого не забирав, він повертав. Ось як це було".
"Не мало значення, що європейські країни не визнали силового захоплення території Петром Великим", - додав Путін.
"Коли він заснував нову столицю, жодна з європейських країн не визнала цієї території частиною Росії, всі визнавали її частиною Швеції", - сказав Путін. "Однак із незапам'ятних часів там жили слов'яни разом із фінно-угорськими народами, і ця територія була під контролем Росії. Те саме стосується західного напрямку, Нарви. Навіщо йому туди йти? Він повертався і зміцнював, ось що він робив".
Прямо натякаючи на власне вторгнення в Україну, Путін додав: "Очевидно, що і нам випало повертатися і зміцнювати".
Ці висловлювання швидко засудили українці, які розцінили їх як відверте визнання імперських амбіцій Путіна.
"Визнання Путіна у захопленні земель і порівняння себе з Петром Великим доводять: жодного "конфлікту" не було, було лише криваве захоплення країни під надуманим приводом геноциду народу", - написав у Twitter радник президента України Михайло Подоляк. "Ми повинні говорити не про "збереження особи [Росії]", а про її негайну деімперіалізацію".
Тут є що осмислювати як з погляду історії, так і з точки зору поточних подій. Подоляк натякав на розмови у міжнародних столицях про те, щоб запропонувати Путіну спосіб зберегти особу для деескалації чи припинення бойових дій в Україні.
Президент Франції Еммануель Макрон очолив ці розмови, заявивши минулими вихідними, що світ "не повинен принижувати Росію" у пошуках дипломатичного рішення. Ці аргументи могли здатися розумнішими до 24 лютого.
Напередодні вторгнення Путін виклав низку претензій, аби обґрунтувати необхідність війни: від розширення НАТО на схід до надання Заходом військової допомоги Україні.
"Щоб претендувати на якесь лідерство - я навіть не говорю про глобальне лідерство, я маю на увазі лідерство в будь-якій галузі - будь-яка країна, будь-який народ, будь-яка етнічна група мають забезпечити свій суверенітет", - сказав Путін. "Бо немає проміжного стану: або країна суверенна, або вона колонія, хоч би як колонії називалися".
Іншими словами, є дві категорії держави: суверенна та завойована. На імперську думку Путіна, Україна має ставитись до останньої категорії.
Путін уже давно стверджує, що українці не мають законної національної ідентичності і що їхня держава, по суті, є маріонеткою Заходу. Іншими словами, він вважає, що українці не мають самостійності та є підвладним народом.
Залучаючи пам'ять про Петра Великого, також стає ясно, що цілі Путіна продиктовані певним почуттям історичної долі. А путінський проект імперської реставрації теоретично може поширитись і на інші території, що колись належали Російській імперії чи Радянському Союзу, що має викликати тривогу у всіх країнах, що виникли після розпаду СРСР.