Рідко коли така невелика кількість, здавалося б, несуттєвих слів породжує так багато значущих наслідків. В одному абзаці зі 109 слів, захованому в автобіографічній збірці інтерв'ю, опублікованій у 2000 році Владімір Путін розповідає кошмарну історію. Одного разу, коли він з друзями ганяв палицями щурів у напівзруйнованому будинку в Санкт-Петербурзі, де він виріс, «величезний щур», якого він загнав у кут, раптом «кинувся на нього». Тварина переслідувала «здивованого і наляканого» Путіна аж до дверей, які він зачинив перед носом гризуна. Для Путіна це нібито був урок: «Я швидко і назавжди засвоїв значення виразу «загнаний в кут»».
«Понад два десятиліття потому це побутове зернятко проросло у повсюдний наратив, який вплинув на реакцію Заходу на війну Росії проти України. Загнаний у кут Путін, як часто стверджували коментатори і політики в США і Європі, може поводитися як щур, який, якщо його спровокувати, застосує навіть зброю масового знищення. Це припущення лягло в основу політики щодо надання зброї Україні і ядерного стримування Росії», - пише в статті для The Atlantic експерт Atlantic Council Юрі Фрідман.
Проте реакція російського лідера на невдалий заколот Євгенія Прігожина в червні поставила концепцію загнаного в кут щура під сумнів. Деякі експерти стверджують, що російська пропаганда посилила цю метафору, а реакція Путіна на бунт найманців викрила її як брехню. Інші малюють більш складну картину, припускаючи, що історія дійсно розкриває глибоку правду про Путіна, але не таку, яку ми собі уявляли.
Щоб краще зрозуміти психологію російського лідера, варто простежити, як маловідома байка про дитинство Путіна зажила таким яскравим життям. За 23 роки російський президент кілька разів переповідав історію про щура і урок, який він засвоїв про небезпеку заганяти інших у кут. Фрідман пише, що зустрічав принаймні один випадок, коли колишній кремлівський чиновник прямо порівнював Путіна і Росію з загнаним у кут щуром. І Путін, разом з іншими російськими чиновниками та їхніми союзниками, час від часу неявно повторював тему байки, застерігаючи Захід не заганяти Росію в кут.
«Але ця історія майже не згадувалася в західних ЗМІ до анексії Росією українського Кримського півострова в 2014 році, коли згадки про неї поступово почали частішати. Коли Путін зазнав невдач в Україні, російські експерти і журналісти, які писали про війну і намагалися зрозуміти спосіб мислення російського лідера, почали цитувати байку зі збірки інтерв'ю 2000 року. І зробили дещо цікаве: вони ототожнили Путіна не з його молодим «я», а з загнаним у кут щуром, припускаючи, що його хитке становище робить його схильним до розправи над своїми супротивниками», - пише автор.
Однак лише після повномасштабного вторгнення Росії в Україну в лютому 2022 року уявлення про Путіна як «щура, загнаного в кут» набрало такої поширеності, що тепер його згадують набагато частіше в західних країнах, ніж у Росії.
Історія про щура послужила обрамленням для шквалу статей у перші дні і місяці війни: як серйозних, так і більш сенсаційних. У документальному фільмі CNN, що вийшов у травні 2022 року і обіцяв глядачам «зазирнути у свідомість» російського лідера, історія про щура стала лейтмотивом його біографії. В ньому зазначалося, що Путін виріс у «найтемніших куточках» Санкт-Петербурга і що бути «загнаним у кут лише для того, щоб пробитися нагору», було «темою всього життя Ввладіміра Путіна». Все це підводило до великого питання: «Помилковий, одержимий, розлючений. Чи є Путін зараз тим самим загнаним у кут щуром, з яким він колись зіткнувся?».
Посилання на цю байку, як правило, з'являються, коли Путін виступає з ядерними погрозами або перебуває під інтенсивним економічним чи військовим тиском. І вони стали настільки поширеними, що експерти часто описують Путіна як «загнаного в кут щура» без жодної згадки про дитячу історію, що породила цю метафору. Можливо, найголовнішим наслідком цього стало те, що цей вислів увійшов у мову урядів США і Європи. Він з'являється в дослідженнях НАТО і в коментарях британських законодавців. У своїй новій біографії Путіна журналіст Філіп Шорт посилається на висновок аналітиків ЦРУ про те, що путінську історію про щурів слід «читати як попередження, що, якщо Путіна коли-небудь заженуть в кут, він розвернеться і буде битися».
У тривожні дні після вторгнення Росії в Україну, коли США запровадили широкі санкції проти Москви, один анонімний чиновник, якого цитує The New York Times, дав назву побоюванням у Білому домі, які неодноразово висловлювалися на засіданнях ситуаційної кімнати. Коротко він назвав це «проблемою загнаного в кут Путіна». Минулої осені, коли адміністрація Байдена чинила опір українським проханням про надання більш сучасного озброєння тодішній заступник міністра оборони США з питань політики Колін Кал висловив занепокоєння, що «успіх України на полі бою може призвести до того, що Росія відчує себе загнаною в кут, і це те, про що ми повинні пам’ятати".
«Логіка загнаного в кут щура, ймовірно, також лежить в основі закликів до переговорів, які допоможуть Путіну вийти з болота, в якому він опинився», - допускає Фрідман.
Президент і виконавчий директор Центру аналізу європейської політики Аліна Полякова сказала, що найбільше питанням потрапляння Путіна і Росії в кут стурбовані чиновники в США і Західній Європі. У свою чергу, в Східній Європі і Україні, де люди мали досвід радянської окупації, схильні вважати, що найкращий спосіб стримати Росію - це «сила і ще раз сила».
«Я не знаю, чи високопоставлені політики, дивлячись на цю ситуацію, згадують цю метафору. Але будь-хто, хто каже: «Ми не можемо зробити певні кроки в Україні, тому що Путін може застосувати ядерну зброю», - демонструє логіку цієї парадигми. А це саме той політичний вплив, якого домагається Путін», - сказав колишній посол США в Україні і експерт Atlantic Council Джон Гербст.
Деякі провідні експерти з питань Путіна і Росії переконливо доводять, що метафора загнаного в кут щура має реальні підстави для оцінок, як може діяти російський лідер. Наприклад, невдовзі після вторгнення Путіна в Україну у 2022 році журналістка Маша Гессен написала, що історія про щура «постійно згадується в моїх розмовах у Москві» і що «ніхто з тих, хто коли-небудь чув її, не сумнівається, що дорослий Путін ототожнює себе зі щуром».
Приблизно в той же час історик холодної війни Владіслав Зубок сказав, що його турбують ті на Заході, хто «продовжує кричати: «Притисніть цього Путіна до стіни. Розчавіть його, як щура! Вбийте його!». А у у нього є ядерна кнопка. Годі! Не нервуйте його». Московський експерт з російської політики в Євразійському центрі Карнегі Андрєй Колєсніков написав, що, на його думку, образ загнаного в кут щура «дуже точний». Він зазначив, що Путін "відповідає на кожен виклик (наприклад, на пошкодження Кримського мосту) жорстокою атакою (наприклад, ракетними ударами)».
Але інші експерти, такі як Полякова, яка вивчає дезінформацію, і Гербст, стверджують, що Кремль навмисно поширює образ Путіна як загнаного в кут щура в пропаганді, паразитуючу на «Теорії божевільного» Річарда Ніксона. Вони припускають, що Путін, як колишній агент КДБ часів Холодної війни, добре розумівся на психологічних операціях. А отже, ймовірно, він мав прораховану причину неодноразово повторювати історію про щура і урок, який він з неї виніс.
Незалежно від того, чи мав Путін прихований мотив, розповідаючи про щурів, чи ні, Гербст вважає, що російський лідер і «його поплічники» роками підкреслювали цей троп, «щоб вселити страх у західних політиків, а також у політиків у менших, ближчих країнах». Мовляв, якщо вони будуть проти того, щоб Путін отримав те, чого він хоче, він завдасть руйнівного удару у відповідь. Гербст підкреслив, що Кремлю навіть не доводиться докладати особливих зусиль, щоб поширювати цю тему, оскільки Захід це робить сам.
Не менше ніж саме повторювання цієї історії вражає і те, як часто вона не змогла передбачити поведінку Путіна. Зіткнувшись з червневим заколотом Євгенія Прігожина, Путін відреагував не атакою, а відступом, переговорами з лідером групи «Вагнер» і поступками бунтівникам, щоб розрядити кризу.
Полякова вважає, що поведінка Путіна під час цього епізоду відповідає ширшій моделі, яка навіть передує нинішньому конфлікту.
«У кожному випадку, коли ми на Заході давали відсіч російській агресії або російським економічним інтересам, не було ніякої «пекельної» реакції у відповідь», - підкреслила вона.
Гербст погоджується. Він зазначає, що західні країни неодноразово перетинали нібито російські «червоні лінії», наприклад, надаючи Україні сучасну зброю або приймаючи Фінляндію і Швецію в НАТО.
«І при цьому Путін не вдавався до ядерної зброї або інших серйозних ескалацій. І все ж, зберігається уявлення, можливо, корисне для Путіна, про те, що його не можна дратувати, інакше він розв'яже Третю світову війну», - йдеться в статті.
Наталія Геворкян була однією з трьох російських журналістів, які розмовляли з Путіним для автобіографічного інтерв'ю 2000 року. Вона сказала, що сумнівається в тому, що російський лідер навмисно підкинув історію зі щурами як пропагандистську, принаймні, в її початковому викладі. Путін не знав заздалегідь, які запитання ставитимуть журналісти, і розповів цю байку лише тоді, коли його запитали, чи були умови в комунальній квартирі, де він виріс, такими жахливими, як стверджував його колишній вчитель.
Кремль заохочував Путіна «відкрито говорити» про себе, щоб інтерв'ю познайомили його з росіянами, які на той час "нічого про нього не знали», - пояснила Геворкян. Історії на кшталт байки про щурів, схоже, були покликані виконати цю директиву.
«Ніхто не заганяв його в кут у 2000 році. Я не вірю, що він був настільки розумним, щоб сказати: «Так, народе, послухайте цю історію і ніколи не заганяйте мене в кут»», - сказала Геворкян.
Вона визнала, що «цілком можливо», що він надіслав політичне послання, повторюючи цю історію та її урок у наступні роки. Але Геворкян, яка зараз мешкає в Парижі, кинула виклик загальноприйнятій інтерпретації цієї історії. Вона дивується, чому так багато людей тяжіють до заплутаного її прочитання, яке асоціює Путіна з небезпечним гризуном.
«Більш проста мораль байки полягає в тому, що переляканий молодий Владімір відступив перед загрозою, і що старший Владімір міг би вчинити так само за подібних обставин. Щось у цій історії, на її думку, спокушає людей зосередитися на щурі, що накинувся, а не на хлопчику, який тікає», - йдеться в статті.
Ніхто, окрім самого Путіна, ніколи не знатиме напевно, ким він буде: щуром, загнаним у кут, переляканим хлопчиком чи кимось іншим. Але політики і громадськість можуть звернути особливу увагу на те, що Путін робить, а не на те, що він говорить або що про нього говорять інші, і побудувати своє розуміння російського лідера на основі емпіричних даних. Вони можуть уникнути співу сирен популярних концепцій, які пропонують спрощені пояснювальні моделі для складного геополітичного діяча.
Александар Матовскі, доцент Військово-морської аспірантури, вивчав зв'язок між військовим авантюризмом Путіна за кордоном і його політичною позицією вдома. Він сказав, що бачить певну обмежену, але важливу правду в парадигмі загнаного в кут щура.
«Існує реальний поріг, за яким загнаний в кут Путін (в сенсі втрати контролю над ситуацією всередині країни) почав би агресивно діяти, оскільки падіння влади для такого диктатора, як він, було б катастрофічним», - вважає Матовські, наголосивши, що це лише його осбиста думка.
Але він також підкреслив докази, які накопичилися проти цієї парадигми. Путін «використовував страх «загнаного в кут щура» як своєрідний блеф, особливо за допомогою ядерного шантажу в останні роки», - зауважив він.
Щоб уникнути ситуації, в якій ослаблений Путін у важких обставинах зробить помилку, застосувавши ядерну зброю, західні чиновники повинні «апелювати до виживальницького світогляду Путіна і його еліти, сигналізуючи про рішучість відповісти таким чином, щоб позбавити Кремль переваг ядерного удару», і чинити болючий тиск на путінський режим.
Іншими словами, для управління ризиком ядерної ескалації з Росією не варто відкидати людину, яка одного разу побачила в загнаному в кут щурі попередження про небезпеку відчаю. Але, тим не менш, варто апелювати до інстинкту виживання хлопчика з палицею, який, зіткнувшись з цією небезпекою, вирішив втекти.