Фактично під час кожної пандемії з’являються дискусії про мутації вірусів. Здебільшого ці мутації є нешкідливими, це лише випадкові помилки в генетичному коді вірусу, які не змінюють спосіб інфікування та поширення. Але час від часу колекція мутацій занадто активно поповнюється і різко змінює масштаби загрози. За останні тижні дослідники зафіксували кілька тривожних нових варіантів SARS-COV-2. Такі нові мутації коронавірусу цілком можуть змінити масштаби пандемії в 2021 році, пише Financial Times.
Перший новий варіант коронавірусу виявлений у південно-східній Англії восени 2020 року. Він викликав занепокоєння після того, як почав занадто активно поширюватися, незважаючи на запроваджені в листопаді заходи контролю. Цей штам став панівним у більшій частині Великої Британії вже до кінця грудня. Ранній аналіз даних про відстеження контактів та зростання кількості локальних випадків хвороби припускає, що цей варіант може бути на 40-70% більш заразним, ніж інші варіанти вірусу. «Британський штам» коронавірусу було виявлено і в інших країнах, причому початкові закономірності поширення цього штаму в Данії та Ірландії відповідали прискореному зростанню кількості випадків хвороби у Великій Британії.
Незабаром після того, як «британський штам» 501Y.V1 потрапив під пильну перевірку у Великій Британії, інший варіант коронавірусу, тепер відомий як 501Y.V2 - став проблемою в Південній Африці. Як випливає з назви, цей штам поділяє деякі мутації зі своїм «родичем» із Великої Британії, зокрема зміну спайкового білка, що може допомогти вірусу легше проникати до клітин. Однак, були також і деякі відмінності. Попри більшу заразність штаму 501Y.V1, ранні дані свідчать про те, що імунітет від минулої інфекції та вакцинація повинні захищати від мутацій. Однак, про штам 501Y.V2 поки відомо менше. Він має мутацію, яка покращує ухилення від імунної реакції. Ця мутація фактично навчилася змінювати зовнішній вигляд вірусу, даючи знайомому порушникові нову маску. Оскільки 501Y.V2 став панівним у Південній Африці, кількість випадків хвороби та смертність зросла навіть попри докази наявності значного рівня антитіл серед жителів Південної Африки.
Подібне зростання кількості випадків відбулося в Манаусі, Бразилія. Недавній аналіз рівня антитіл серед донорів крові показав, що більшість населення перехворіла коронавірусом у 2020 році. Однак на початку 2021 року госпіталізації та смертність знову зросли. Це збіглося з виявленням третього нового варіанта коронавірусу 501Y.V3, який має подібність із штамом із Південної Африки. До середини грудня майже половина випадків SARS-COV-2, проаналізованих у Манаусі, становила саме штам 501Y.V3.
Також були нові активні спалахи хвороби в районах Колумбії та Перу, які мають значний рівень антитіл серед населення. Саме тому виникли підозри, що нові варіанти коронавірусу вже також циркулюють і там. Навіть якщо вони не спричиняють більш важкого перебігу захворювань для окремих людей, більша заразність може означати набагато більше випадків, а отже, і зростання госпіталізацій та смертності.
Поява трьох нових варіантів коронавірусу зі спільними загальними характеристиками підвищує можливість "конвергентної еволюції", за якої віруси самостійно пристосовуються до людських популяцій у всьому світі подібними способами. Багато мутацій у деяких із цих варіантів свідчать про те, що вони могли виникнути у пацієнтів із ослабленим імунітетом: хронічні хвороби можуть дати вірусам більше шансів на адаптацію, ніж організм пацієнта, який швидко одужує.
До чого ж це все може призвести? Для вірусів, таких як ВІЛ, є дані про те, що еволюція в кінцевому підсумку може спричинити менш важкі варіанти хвороби, оскільки вірус, який швидко вбиває організм господаря, може поширюватися не так легко, як той, який спричиняє легший перебіг хвороби. Враховуючи те, що передача SARS-COV-2, як правило, відбувається на початку інфікування, перш ніж носій важко захворіє, поки незрозуміло, чи буде менш смертоносний штам вірусу SARS-COV-2 мати еволюційну перевагу над вже наявними варіантами. Оскільки кампанії вакцинації ведуть до зростання імунітету серед населення, це може спричинити додатковий тиск на вірус із метою подальшої еволюції. Одне недавнє дослідження припускає, що сезонні коронавіруси поступово еволюціонують, щоб уникнути імунітету, сформованого в попередні роки, що з часом призводить до реінфекцій.
Під час кожної пандемії ведуться дискусії про те, як боротися з потенційно небезпечними мутаціями хвороби. Але виявлені нові варіанти коронавірусу свідчать про те, що ця дискусія вже не є гіпотетичною. Нові штами слід розглядати як нові загрози, і країнам терміново потрібно вирішити, як із ними боротися, резюмує видання.
Нагадаємо, в країнах Європейського Союзу розпочалась масова вакцинація від COVID-19. Аналогічні кампанії минулого місяця також стартували у Великій Британії, Канаді, США, Росії та інших країнах. Однак у ВООЗ попереджали, що сама лише вакцинація не зможе зупинити пандемію - у боротьбі з коронавірусом потрібне «підкріплення».
Вперше спалах коронавірусу у китайському місті Ухань був зафіксований 12 грудня. Вчені повідомили, що джерело захворювання знаходився на місцевому ринку морепродуктів. Першими про випадки захворювання за межами Китаю заявили влади Японії, Таїланду та Південної Кореї.
30 січня 2020 року Всесвітня організація охорони здоров'я оголосила міжнародну надзвичайну ситуацію через коронавірус, а вже 11 березня - пандемію.