Зміни в поведінці Росії після саміту Джо Байдена та Владіміра Путіна йдуть не зовсім в тому напрямку, про який говорив президент Сполучених Штатів, який запросив президента РФ зустрітися і розрядити небезпечно високу напруженість між двома країнами. Байден, схоже, розраховував, що відновлена солідарність Заходу, продемонстрована під час його поїздки в Європу, переконає кремлівського автократа скоротити агресивні витівки та перейти на більш стабільний і передбачуваний курс. Путін, з іншого боку, уклав з "конструктивного" обміну думками, що Байден хотів мінімізувати відволікання уваги від своєї складної внутрішнього порядку денного і зосередитися на Китаї. Таким чином, це спонукало главу російської держави ще сильніше перевірити трансатлантичні зв'язки, вважаючи, що вони довгі в міркуваннях, але короткі по суті. Це не стільки невірне прочитання послання Байдена, скільки передбачуваний наслідок внутрішньої ситуації в Росії, яка погіршується та від якої Путіну необхідно врятуватися, набираючи очки на європейській арені, пише Павєл Баєв в публікації Eurasia Daily Monitor від The Jamestown Foundation.
Автор зазначає, що недавньою кульмінацією цієї активізації російської силової проєкції став провокаційний, але невдале перехоплення британського есмінця HMS Defender, який здійснював мирний прохід поблизу Криму 23 червня. Почасти ця спроба відлякати "порушника" повинна була відчутно підкріпити напористі заяви російського керівництва на щорічній міжнародній конференції з безпеки в Москві. Але що більш важливо, продемонструвавши готовність до провокацій з високим ступенем ризику, Москва виділила Велику Британію як головну мішень, припускаючи, що інші європейські держави утримаються від її підтримки та подбають про те, щоб не викликати гнів Росії. Щоб підсилити ефект від цього інциденту, російські кораблі з Середземноморської ескадри мали намір запустити ракети поблизу флагмана Королівських ВМС Великої Британії HMS Queen Elizabeth, який направляється на Тихоокеанський театр військових дій для виконання бойових завдань по боротьбі з тероризмом.
Британські офіційні особи поставилися до російської грубості та свідоцтв з твердою байдужістю, але Путін одночасно звернувся до Франції та Німеччини з іншим посланням. Він, мабуть, думає, що ці два головні поборники європейської інтеграції будуть готові піти на крок далі умовної пропозиції Байдена про нормалізацію і здійснити справжнє "перезавантаження" відносин з Росією. У той же час кремлівський лідер прекрасно розуміє, що відносини з Росією є одним з головних питань на швидко наближаються вибори в Німеччині, в результаті яких буде обраний наступник канцлерки Ангели Меркель. Тому замість того, щоб розв'язати банди "тролів", що займаються кіберсаботажем, Путін опублікував статтю в німецькій газеті Die Zeit, в якій звернувся до інтересів Німеччини в пом'якшенні конфронтації та поклав провину за нинішню напруженість на НАТО).
Меркель, безумовно, визнає брехливість обіцянок Путіна про примирення, продовжує автор, але вона вважає політично доцільним заявити про успіх спірного проєкту газопроводу "Північний потік - 2" і розвинути його, а в справі відновлення діалогу з Росією у неї є гарячий союзник в особі президента Франції Еммануеля Макрона. Минулого тижня (24 червня) на саміті Європейського Союзу вони об'єднали зусилля, щоб перетворити цю пропозицію в загальну європейську позицію, але зіткнулися з несподіваним опором не тільки з боку звичайних підозрюваних, таких як Польща і балтійська трійка, але і з боку Швеції, Нідерландів, Румунії та інших невіруючих в помірність Росії. Можливо, Путін не так вже й засмучений тим, що не отримав колективного запрошення від ЄС, оскільки він завжди віддає перевагу мати справу з європейськими сусідами в форматі "віч-на-віч". Проте він не може відмахнутися від рішення ЄС підготувати нові санкції, які будуть ще більше посилені у відповідь на наступний агресивний крок Росії.
Це рішення спирається на недавню в Брюсселі рішучість покарати авторитарний режим в Білорусі - не тільки шляхом остракізму його еліти, а й шляхом введення широких, але ретельно продуманих економічних санкцій. Росія повинна буде покрити значну частину цих збитків. Однак ще більше роздратування у Путіна викликала несподівана оперативність сумнозвісної повільної євробюрократії в перетворенні політичного засудження проступку його норовливого соратника-автократа, президента Аляксандра Лукашенка, в практичне покарання. Лукашенко може загрожувати введенням воєнного стану у відповідь на тиск Заходу, але Путін прагне зробити так, щоб тверда позиція ЄС щодо Білорусі ослабла і дала тріщину, коли постане питання про взаємодію з Росією.
Така перспектива далеко не гіпотетична і може наступити швидше раніше, ніж пізніше, оскільки чергова хвиля пандемії COVID-19 серйозно вплинула на політичну стабільність в Росії. Різкий сплеск захворювань, сконцентрованих в основному в Москві, показав не тільки брехливість численних заяв Путіна про подолання катастрофи, а й справжні масштаби пов'язаної з нею бюрократичної безгосподарності, підкреслює автор. Політичний парадокс кризи полягає в тому, що ліберальна опозиція виступає за вакцинацію, в той час, як основний електорат Путіна як і раніше в цілому не бажає робити щеплення. Це глибока недовіра до рекламованих вакцин російського виробництва і часта готовність саботувати накази, що віддаються з вершини вертикалі влади, краще будь-яких опитувань громадської думки свідчать про ненадійну подвійність бази підтримки Путіна. Парламентські вибори, призначені на середину вересня, контролюються жорсткіше, ніж будь-коли раніше; але відсутність вибору, супроводжуване широко поширеним невдоволенням самодурством російської влади, може викликати нову хвилю гнівних і хаотичних протестів.
Політичні планувальники в Кремлі припускали, що до цього моменту відбудеться економічний підйом і відновиться соціальний оптимізм, але тепер їм доводиться мати справу із зовсім іншою реальністю - тривалої рецесії та зростальним невдоволенням. Проте уряд як і раніше скупий на фінансові стимули та соціальну підтримку, вигадуючи нові пояснення того, чому військове фінансування є пріоритетним, а не давно забута і перевантажена система охорони здоров'я. Путінські силовики прагнуть до ескалації напруженості з нібито ворожим Заходом, щоб зберегти високі бюджети на оборону і безпеку; але тотальна всеосяжна конфронтація, від Арктики до Сирії, занадто ризикована, враховуючи перенасичені можливості Росії. Невпевнена ініціатива Байдена спокушає Путіна заявити про нібито готовність до нормалізації відносин. Але водночас Кремль прагне зруйнувати невеликі, але вкрай важливі слабкі ланки в трансатлантичних відносинах, в пошуках "перемог", які будуть виглядати грандіозними в Москві, але незначними в Вашингтоні. Гра на європейських розбіжностях може здатися безпомилково розумною стратегією, але вона не може забезпечити термінову потребу Росії у внутрішніх реформах.