Поява нового штаму коронавірусу, який уперше зафіксували у Великій Британії наприкінці минулого року, шокувала світ із багатьох причин. Це сталося саме тоді, коли вакцини від COVID-19 дали надію на завершення пандемії. Як виявилося, так званий «британський штам» є набагато заразнішим, ніж «оригінальний варіант» COVID-19, що призвело до швидкого збільшення кількості госпіталізацій у Великій Британії. Крім того, вчених неабияк здивувало те, що новий штам швидко зібрав велику плеяду мутацій, пише The New York Times.
Коронавірус, як правило, отримує мутації повільно, але стабільними темпами - близько двох на місяць. Але «британський» варіант, що отримав назву B.1.1.7, отримав 23 мутації, які не були виявлені у версії вірусу, вперше зафіксованій у Китаї на початку пандемії. І 17 із нових мутацій розвинулися майже одночасно.
Експерти заявили, що існує лише одна найбільш вірогідна гіпотеза того, як вірус зміг так швидко еволюціонувати: у певний момент людина зі слабкою імунною системою інфікувалася COVID-19, і саме ослаблений імунітет дозволив коронавірусу адаптуватися та еволюціонувати протягом місяців у організмі людини, перш ніж передаватися іншим особам.
"Це найбільш вірогідне пояснення", - сказала доктор Равіндра Гупта, вірусолог з Кембриджського університету.
Крім того, ця ідея має наслідки для програм вакцинації, особливо в країнах, які ще не почали проводити імунізацію свого населення. Люди з ослабленою імунною системою - такі, як онкохворі, повинні бути вакциновані одними з перших, вважає вірусолог та лікар-інфекціоніст з Мічиганського університету Адам Лорінг. Чим швидше ця вразлива група населення буде захищена, тим меншим буде ризик виникнення нових ще більш небезпечних мутацій COVID-19, резюмує видання.
У середині грудня 2020 року британський уряд повідомив про поширення різновиду коронавірусу SARS-CoV-2, який мутував: новий штам виявили в Лондоні і на Південному Сході Англії. Він вважається більш заразним.