Дев’яте управління Департаменту оперативної інформації ФСБ багато років займалося операціями, метою яких було змусити Україну бути покірною перед Кремлем. Це управління очолює Сергєй Бєсєда, який почав свою кар’єру ще в 1970-х роках як офіцер КДБ. Він служив закордоном, зокрема на Кубі, але потім повернувся в Москву і очолив операції в Україні, Грузії й інших пострадянських країнах.
Як пише Washington Post, після того, як в Києві у кінці 2013 року спалахнули протести проти проросійського уряду Віктора Януковича, Бєсєда поїхав в українську столицю. Там він вмовляв Януковича застосувати смертельну силу проти людей на Майдані Незалежності. Однак, учасники протестів перемогли, а Янукович втік в Росію разом з групою найближчих радників. Існують підозри, що у наступні роки вони співпрацювали з департаментом Бєсєди, сподіваючись повернути лояльний до Москви уряд в Київ. За два роки до лютневого вторгнення цей проект, схоже, набув особливої актуальності.
В 2019 році ФСБ почала велике розширення своєї гілки, яка займалася Україною. Група з 30 офіцерів зросла до 160 станом на минуле літо. Про це американському виданні розповіли українські чиновинки з посиланням на перехоплені комунікації і інші дані розвідки. Щоб переманити кадри з інших підрозділів, російська спецслужба пропонувала бонуси і безкоштовні квартири у будівлях, які належили академії ФСБ на Мічурінському проспекті в Москві. Нових офіцерів розподіляли по регіонах України. Їм давали завдання розвивати мережу колаборантів, а також складати списки ворогів для нейтралізації.
Представник служб безпеки в Києві, який брав участь у стеженні за операціями ФСБ, сказав виданню, що спочатку таку поведінку розглядали як дії, націлені «повернути російський вплив в Україну». Але в ретроспективі тепер можна сказати, що це це був сигнал про зміну фокусу Росії з впливу на події в Україні до підготовки «захоплення країни». На тлі посилення військової мобілізації торік українські служби безпеки були завалені додатковими розвідувальними даними від колег на Заході. 12 січня директор ЦРУ Вільям Барнс приїхав в Київ з детальним досьє про російські плани. Також його супроводжувала команда чиновників США, які повинні були переконати президента Володимира Зеленського і його оточення в тому, що війна неминуча. Але коли команда ЦРУ поїхала, керівництво української розвідки провело зустріч з Зеленським, щоб представити йому більш неоднозначні висновки.
«Ми передали всю інформацію від американців без змін. Але водночас наша інформація говорила, що росіяни не планують широкомасштабну війну», - сказав виданню неназваний учасник тієї зустрічі.
І між цим українським висновкам надали таку ж вагу, як і застереженням ЦРУ. Washington Post пише, що українські спецслужби зафіксували пряму комунікацію між ФСБ і російськими десантними військами. Такі прямі контакти були незвичні і говорили про спільне операційне планування. Як виявилося, стурбованість через співпрацю ФСБ з військовими була виправданою. Тому що саме ці десантні підрозділи пізніше намагалися захопити аеродром в Гостомелі, який повинен був стати плацдармом для наступу на Київ. Офіцерів ФСБ бачили на аеродромі, перш ніж російські сили були змушені відступати звідти.
Однак, інші дані розвідки України сіяли сумнів у тому, що Росія справді готувалася до широкомасштабної війни. Всередині лютого Служба зовнішньої розвідки України відправила своїх агентів в Росію, щоб вони становили стеження за операціями російських військових підрозділів. Одна з команд виявила «потьомкінське село» російської бронетехніки. Десятки танків стояли майже без охорони. Танкістів чи команд з обслуговування не було на місці.
В інших місцях українські шпигуни виявили, що в російських підрозділів панував дисциплінарних хаос. Російські військові машини застрягали, а їх супроводжували солдати, які обмінювали пальне і інше забезпечення на алкоголь.
«Багато з них були п’яні», - сказави виданню український чиновник, який бачив звіти українських розвідників.
Ці сцени посилили сумніви радників Зеленського у сфері безпеки у тому, що Росія готується до війни. Навіть зараз, коли бої тривають вже кілька місяців, деякі українські чиновники відмовляються вірити в те, що Москва так погано підготувалась. Європейські чиновники теж були скептично налаштовані. 8 лютого в Києві президент Франції Еммануель Макрон сказав, що отримав від Путіна особисті запевнення, що Росія не буде загострювати ситуацію.
Голова розвідки Німеччини Бруно Каль за кілька днів до Макрона сказав, що російський автократ ще не ухвалив рішення щодо атаки. Власне, Каль був в Києві в день російського вторгнення і його евакуювали в Польщу.
Зрештою, багато силовиків України були переконані, що Росія стягує війська до кордонів здебільшого заради психологічного тиску. Однак, вони також допускали, що Москва може використати ракетні удари і вторгнення за допомогою повітряно-десантних підрозділів і елітних загонів спецназу, щоб повалити уряд в Києві.