Вчені вивчили поведінку і раціон білих ведмедів, які мешкають біля північного узбережжя Аляски, і заявили про те, що глобальне потепління може знищити цих тварин швидше, ніж передбачалося. Висновки дослідників опубліковані в журналі Science.
Дослідники спостерігали за дев'ятьма самицями білого ведмедя, що живуть в районі моря Бофорта. Для спостережень вибрали саме самок, оскільки їхня статура дозволяє закріпити на шиї тварини нашийник з камерою і GPS-датчиками. Шия самців ширша за голову, тому нашийник міг зісковзнути.
Перед початком експерименту тварин ненадовго присипляли за допомогою ветеринарних ін'єкційних дротиків. Поки ведмедиці "спали", вчені брали у них зразки крові і сечі і надягали на тварин нашийники з датчиками. Потім тваринам робили ін'єкції води, позначеної стабільними ізотопами водню і кисню. Ця технологія дозволяє дізнатися, скільки енергії витрачає організм: через кілька днів дослідники вимірюють концентрацію цих ізотопів в сечі. Вторинні проби крові і сечі у ведмедиць взяли через 8-11 днів після початку експерименту. Таку процедуру дослідники проводили три роки поспіль, з 2014 по 2016 рік.
З'ясувалося, що в день ведмедиці потрібно близько 12 тисяч кілокалорій. Тварини витрачали приблизно на 60% більше енергії, ніж припускали більш ранні дослідження. Кожні 10-12 днів ведмедиця з'їдала одну кільчасту нерпу або до 19 дитинчат нерпи. До 90% часу тварини проводили, очікуючи, поки здобич з'явиться біля дихальних лунок у кризі. Ведмедиці, яким не вдавалося вполювати дичину протягом 10-12 днів, починали швидко втрачати вагу: за цей час вони скидали до 20 кг. У деяких самок за час голодування зменшився не тільки обсяг жиру, але і м'язової тканини.
На думку дослідників, в подальшому ведмедям стане ще складніше полювати, оскільки зі скороченням площі льодів через зростання температур скорочується і ареал кільчастої нерпи – основної їжі ведмедів. За словами дослідників, голодні ведмеді менш плодовиті, тому популяція виду зменшується.
Разом з тим, інші дослідження показують, що ведмеді намагаються пристосуватися до змін клімату і переходять на інший раціон.
Раніше вчені встановили, що в найближчі п'ять років температура на Землі буде зростати. При цьому, на думку вчених, 2016 рік може стати найспекотнішим роком за всю історію метеоспостережень.