Ученые изучили поведение и рацион белых медведей, которые обитают у северного побережья Аляски, и заявили о том, что глобальное потепление может уничтожить этих животных быстрее, чем предполагалось. Выводы исследователей были опубликованы в журнале Science.
Исследователи наблюдали за девятью самками белого медведя, живущими в районе моря Бофорта. Для наблюдений выбрали именно самок, поскольку их телосложение позволяет закрепить на шее животного ошейник с камерой и GPS-датчиками. Шея самцов шире головы, поэтому ошейник мог соскользнуть.
Перед началом эксперимента животных ненадолго усыпляли с помощью ветеринарных инъекционных дротиков. Пока медведицы "спали", ученые брали у них образцы крови и мочи и надевали на животных ошейники с датчиками. Затем животным делали инъекции воды, помеченной стабильными изотопами водорода и кислорода. Эта технология позволяет узнать, сколько энергии расходует организм: спустя несколько дней исследователи измеряют концентрацию этих изотопов в моче. Вторичные пробы крови и мочи у медведиц взяли через 8–11 дней после начала эксперимента. Такую процедуру исследователи проводили три года подряд, с 2014 по 2016 год.
Выяснилось, что в день медведице требуется около 12 тысяч килокалорий. Животные тратили примерно на 60% больше энергии, чем предполагали более ранние исследования. Каждые 10–12 дней медведица съедала одну кольчатую нерпу или до 19 детенышей нерпы. До 90% времени животные проводили, ожидая, пока добыча появится у дыхательных лунок во льду. Медведицы, которым не удавалось поймать дичь в течение 10–12 дней, начинали быстро терять вес: за это время они сбрасывали до 20 кг. У некоторых самок за время голодания уменьшился не только объем жира, но и мышечной ткани.
По мнению исследователей, в дальнейшем медведям станет еще сложнее охотиться, поскольку ис сокращением площади льдов из-за роста температур сокращается и ареал кольчатой нерпы – основной пищи медведей. По словам исследователей, голодные медведи менее плодовиты, поэтому популяция вида уменьшается.
Вместе с тем, другие исследования показывают, что медведи пытаются приспособиться к изменениям климата и переходят на другой рацион.
Ранее ученые установили, что в ближайшие пять лет температура на Земле будет расти. При этом, по мнению ученых, 2016 год может стать самым жарким годом за всю историю метеонаблюдений.