Астрофізики проаналізували нові дані, які були передані на Землю апаратом New Horizons, завдяки чому змогли детально вивчити атмосферу Плутона. Висновки вчених були опубліковані в журналі Science.
У минулому році апарат представив знімки, на яких вчені змогли побачити атмосферу карликової планети і сліди іонізації метану в ній. New Horizons також передав перші кольорові зображення, на яких була помітний блакитний серпанок Плутона.
Комплексний аналіз атмосфери Плутона показав, що її верхні шари набагато холодніші, ніж передбачалося моделями. Це значно знижує швидкість її втрати внаслідок розсіювання газів в космічний простір.
Ймовірна швидкість витоку азоту з атмосфери виявилася майже в 10 тисяч разів нижчою за очікувану, в той час як для метану передбачення виявилися вірними. Низький рівень втрати азоту цілком відповідає тому, що у його найближчого супутника Харона відсутня атмосфера (тобто він не "витягує" у свою атмосферу азот з атмосфери Плутона), проте це все одно не узгоджується з ерозійними особливостями поверхні Плутона. На думку вчених, це може вказувати на те, що у минулому швидкість втрати азоту була вище.
Вчені також змогли дослідити склад атмосфери Плутона. На висоті 1800 кілометрів переважає молекулярний азот, а великий серпанок навколо карликової планети утворюють метан, ацетилен, етилен і етан.
New Horizons - автоматична міжпланетна станція NASA, запущена в рамках програми "Нові рубежі" (New Frontiers) і призначена для вивчення Плутона і його природного супутника Харона.
Запуск було здійснено 19 січня 2006 року, з прольотом Юпітера (і гравітаційним маневром в його полі тяжіння) у 2007 році і Плутону - в 2015 році. Повна місія станції New Horizons розрахована на 15-17 років.
Станція New Horizons максимально наблизилася до Плутона (12,5 тисяч км) 14 липня 2015 року в 14:50 за київським часом. Космічний апарат протягом 30 хвилин повинен був провести близько 150 наукових вимірювань. Однак існувала ймовірність, яка дорівнює 0,01%, що New Horizons може бути втрачено через зіткнення з частинками космічного пилу і великими тілами. Після прийняття "дзвінка" від міжпланетної станції, вчені переконалися в успішному виконанні нею своєї головної місії.
Очікується, що в 2019 році станція досягне планетоїда 2014 MU69 – об'єкта в поясі Койпера, обраного в якості можливої нової цілі для New Horizons.