Астрофизики проанализировали новые данные, которые были переданы на Землю аппаратом New Horizons, благодаря чему смогли детально изучить атмосферу Плутона. Выводы ученых были опубликованы в журнале Science.
В прошлом году аппарат представил снимки, на которых ученые смогли увидеть атмосферу карликовой планеты и следы ионизации метана в ней. New Horizons также передал первые цветные изображения, на которых была заметна голубая дымка Плутона.
Комплексный анализ атмосферы Плутона показал, что ее верхние слои гораздо холоднее, чем предсказывалось моделями. Это значительно снижает скорость ее потери вследствие рассеяния газов в космическое пространство.
Предположительная скорость утечки азота из атмосферы оказалась почти в 10 тысяч раз ниже ожидаемой, в то время как для метана предсказания оказались верными. Низкий уровень потери азота вполне соответствует тому, что у его ближайшего спутника Харона отсутствует атмосфера (то есть он не "вытягивает" в свою атмосферу азот из атмосферы Плутона), однако это все равно не согласуется с эрозийными особенностями поверхности Плутона. По мнению ученых, это может указывать на то, что в прошлом скорость потери азота была выше.
Ученые также смогли исследовать состав атмосферы Плутона. На высоте 1800 километров преобладает молекулярный азот, а обширную дымку вокруг карликовой планеты образуют метан, ацетилен, этилен и этан.
New Horizons - автоматическая межпланетная станция NASA, запущенная в рамках программы "Новые рубежи" (New Frontiers) и предназначенная для изучения Плутона и его естественного спутника Харона.
Запуск осуществлен 19 января 2006 года, с пролетом Юпитера (и гравитационным маневром в его поле тяготения) в 2007 году и Плутона - в 2015 году. После пролета мимо Плутона аппарат, возможно, изучит один из объектов пояса Койпера. Полная миссия станции New Horizons рассчитана на 15-17 лет.
Межпланетная станция New Horizons покинула окрестности Земли с самой большой из всех космических аппаратов скоростью. В момент выключения двигателей она составила 16,26 км/с (относительно Земли). Гелиоцентрическая скорость составила 45 км/с, что позволило бы станции New Horizons уйти из Солнечной системы даже без гравитационного маневра около Юпитера.
Станция New Horizons максимально приблизилась к Плутону (12,5 тысяч км) 14 июля 2015 года в 14:50 по киевскому времени. Космический аппарат в течение 30 минут должен был провести около 150 научных измерений. Однако существовала вероятность, равная 0,01%, что New Horizons может быть потерян из-за столкновения с частицами космической пыли и более крупными телами. После принятия "звонка" от межпланетной станции, ученые убедились в успешном выполнении ею своей главной миссии.
Ожидается, что в 2019 году станция достигнет планетоида 2014 MU69 – объекта в поясе Койпера, выбранного в качестве возможной новой цели для New Horizons.