Європейське космічне агентство (ESA) заявило про те, що робота супутника Gaia, який має скласти карту розташування зірок у Чумацькому Шляху, опинилася під загрозою. За останні кілька місяців він пережив удар найсильнішої за 20 років сонячної бурі та надшвидкого космічного пилу, повідомляється на сайті агентства.
У квітні крихітна частинка розміром менше піщинки на високій швидкості зіткнулася з Gaia. Такі частинки відомі як мікрометеороїди, вони згоряють мільярдами в атмосфері Землі щодня. Але Gaia знаходиться на відстані 1,5 мільйона кілометрів від планети, у другій точці Лагранжа (L2). І тут вона піддається їхньому впливу. Варто зазначити, що вчені чекали на подібні удари, тому Gaia спроектований так, щоб протистояти їм.
Але цього разу крихітна частинка ударила телескоп на великій швидкості і під незвичайним кутом, пошкодивши його захисну кришку. Внаслідок удару утворився невеликий розрив, який дозволив розсіяному сонячному світлу (близько однієї мільярдної інтенсивності прямого сонячного світла, що відчувається на Землі) час від часу порушувати роботу дуже чутливих датчиків Gaia.
Інженери місії намагалися вирішити цю проблему, але зіткнулися з новою.
"Камера з роздільною здатністю в мільярд пікселів" космічного апарату заснована на серії зі 106 пристроїв із зарядним зв'язком (CCD) - датчиків, які перетворюють світло на електричні сигнали. У травні вийшла з ладу електроніка, що управляє однією з цих CCD-матриць - це перша проблема з CCD-матрицею Gaia за більш ніж 10 років перебування у космосі. У кожного датчика своя роль, і пошкоджений датчик був життєво важливий для здатності Gaia підтверджувати виявлення зірок. Без цього датчика для перевірки своїх спостережень Gaia почала реєструвати тисячі хибних виявлень.
Основна причина, через яку електроніка відмовила, не зрозуміла. Gaia була розрахована на те, щоб виживати за суворих умов космосу, але вже пропрацювала вдвічі більше, ніж планувалося.
Приблизно у цей час на телескоп обрушився потужний потік енергетичних частинок із боку Сонця, який викликав найсильніші за 500 років полярні сяйва на Землі. Апарат був спроектований так, щоб протистояти сонячній радіації, але зараз він працює на межі можливостей. Цілком можливо, що сонячний шторм став останньою краплею для телескопічного обладнання.
Разом з тим, вчені працюють над тим, щоб вирішити проблеми, що виникли, і вже змогли повернути Gaia до роботи.
Нещодавно стало відомо, що місія телескопа NASA, призначеного для полювання за астероїдами, добігає кінця через 14 років на орбіті. Робота апарату NEOWISE (Bear-Earth Object Wide-Fired Infrared Survey Explorer) завершиться 31 липня.