Французькі астрономи з'ясували склад Хмари Сміт, яка вперше була виявлена у 1960-х роках. У ході досліджень було виявлено, що хмара в минулому була викинута з нашої Галактики, а тепер повертається "додому".
Не дивлячись на повну відсутність зірок, маса Хмари Сміт в мільйони разів перевищує масу Сонця, а розміри досягають 11 тисяч світлових років. Якби її можна було побачити неозброєним оком, то вона була б в 30 разів більша за Місяць.
Відстань від Хмари Сміт до Чумацького Шляху складає вісім тисяч світлових років, вона рухається зі швидкістю 1,1 мільйона кілометрів на годину. За підрахунками астрономів, через 30 мільйонів років хмара зіткнеться з галактикою і повністю розчиниться в ній. Речовина, яку Хмара Сміт принесе в Чумацький Шлях, послужить паливом для формування нових зірок.
Довгий час походження Хмари Сміт залишалося загадкою для дослідників. Але групі вчених на чолі з астрофізиком Ніколя Ленером за допомогою телескопа "Хаббл" вдалося вивчити ультрафіолетове випромінювання активних ядер далеких галактик, які розташовуються за Хмарою Сміт.
У ході досліджень астрономи встановили, що хімічний склад хмари схожий зі складом зовнішніх областей Чумацького Шляху. На думку вчених, це вказує на те, що хмара була викинута з нашої Галактики близько 70 мільйонів років тому. Тепер же воно просто "повертається додому".
Раніше вчені встановили, що Чумацький Шлях "вкрав" зоряний кластер у сусідньої галактики. Кластер Кратер є найдальшим у Чумацькому Шляху. Кулясті кластери, як правило, розташовуються ближче до центру галактики, але Кратер знаходиться у 470 тисяч світлових років, приблизно у 17 разів далі від центру Чумацького Шляху, ніж Земля. Крім того, вік виявленого кластера складає всього 7,5 мільярдів років, тобто він набагато молодший, ніж кластери, що оточують його. На думку вчених, це свідчить про те, що кластер був народжений іншого галактикою.