Французские астрономы выяснили состав Облака Смит, которое впервые было обнаружено в 1960-х годах. В ходе исследований было обнаружено, что облако в прошлом было выброшено из нашей Галактики, а теперь возвращается "домой".
Не смотря на полное отсутствие звезд, масса Облака Смит в миллионы раз превышает массу Солнца, а размеры достигают 11 тысяч световых лет. Если бы его можно было увидеть невооруженным глазом, то оно было бы в 30 раз больше Луны.
Расстояние от Облака Смит до Млечного Пути составляет восемь тысяч световых лет, оно двигается со скоростью 1,1 миллиона километров в час. По подсчетам астрономов, через 30 миллионов лет облако столкнется с галактикой и полностью растворится в ней. Вещество, которое Облако Смит принесет в Млечный Путь, послужит топливом для формирования новых звезд.
Долгое время происхождение Облака Смит оставалось загадкой для исследователей. Но группе ученых во главе с астрофизиком Николя Ленером с помощью телескопа "Хаббл" удалось изучить ультрафиолетовое излучение активных ядер далеких галактик, которые располагаются за Облаком Смит.
В ходе исследований астрономы установили, что химический состав облака схож с составом внешних областей Млечного Пути. По мнению ученых, это указывает на то, что облако было выброшено из нашей Галактики около 70 миллионов лет назад. Теперь же оно просто "возвращается домой".
Ранее ученые установили, что Млечный Путь "украл" звездный кластер у соседней галактики. Кластер Кратер является самым далеким в Млечном Пути. Шарообразные кластеры, как правило, располагаются ближе к центру галактики, но Кратер находится в 470 тысячах световых лет, примерно в 17 раз дальше от центра Млечного Пути, чем Земля. Кроме того, возраст обнаруженного кластера составляет всего 7,5 миллиардов лет, то есть он гораздо моложе, чем кластеры, которые окружают его. По мнению ученых, это свидетельствует о том, что кластер был рожден другой галактикой.