Один із найвпливовіших голосів, які підтримували рішення Владіміра Путіна напасти на Україну, належить 71-річному мільярдеру, який стверджував, що війна може довести силу Росії. Юрій Ковальчук, який десятиліттями був близьким другом російського лідера, поділяє бачення Путіним Росії як потужного військового та культурного контрапункту США. За словами друга сім’ї Ковальчуків, а також колишнього співробітника російської розвідки, Ковальчук і Путін часто зустрічалися з початку війни в лютому, а також розмовляли телефоном. Про це йдеться у статті The Wall Street Journal.
Путін уже давно покладається на найближче коло союзників, щоб керувати найважливішими секторами російської економіки. Ковальчук виділяється як своїми особистими стосунками з президентом, так і своєю роллю у формуванні громадської думки.
Міністерство фінансів США назвало Ковальчука «особистим банкіром» пана Путіна, додавши його до списку санкцій у 2014 році. Він також є одним із найбільших медіамагнатів країни з імперією телеканалів, газет і соціальних мереж, які часто рекламують кремлівську лінію. Оскільки війна Путіна провалюється, розгалужені медіа Ковальчука стають все більш цінними в кремлівському арсеналі, який качає провоєнну пропаганду, пригнічує інакомислення та відволікає неспокійну громадськість.
«Ковальчук виконує дві найважливіші роботи для Путіна, – сказав Андерс Аслунд, економіст і старший науковий співробітник мозкового центру Stockholm Free World Forum, який консультував російський уряд з 1991 по 1994 рік. – Він і гроші, і медіа».
Телевізійні новини медіагрупи Ковальчука демонстрували спокійну та стабільну картину виклику на передову вмотивованих і добре підготовлених резервістів та звинувачували російських офіційних осіб у тому, що Україна планує самостійно підірвати «брудну бомбу». Представники США попередили, що ці заяви можуть бути використані Москвою для виправдання власного використання ядерної зброї.
Араік Степанян, коментатор Першого каналу, в якому Національна медіагрупа володіє великою часткою, цієї осені запевняв російських глядачів, що США розпадуться в розпалі расових воєн.
«Це незворотній процес», – сказав він.
Ковальчук, який залишається об’єктом фінансових санкцій США, ЄС і Великої Британії, допомагає Путіну консолідувати контроль над інтернетом для зусиль Кремля охопити молодь у зв’язку з президентськими виборами у 2024 році. Наприкінці минулого року він купив контроль компанією VK, яка керує найбільшою в країні соціальною мережею ВКонтакте.
Частково логіка купівлі VK полягала в тому, щоб стежити за антикремлівськими користувачами. Оскільки російські силовики використовують платформу для виявлення та відстеження порушників законів, які забороняють дискредитацію чи поширення дезінформації про російську армію, VK неофіційно ділиться даними про користувачів з владою.
У період з лютого по жовтень ВКонтакте був джерелом понад 45% із 1122 імовірних порушень у соціальних мережах закону про заборону антивоєнних висловлювань, сказала Алєксандра Архипова, соціальний антрополог і науковий співробітник Школи передових досліджень соціальних наук у Парижі.
Серед спійманих був Алєксєй Семьонов, постачальник вторинної сировини, якого в жовтні було притягнуто до кримінальної відповідальності за те, що він закликав людей бойкотувати мобілізацію пана Путіна в пості ВКонтакте.
«Треба лише НЕ з’явитися на повістку в армію, заплатити 3000 рублів штрафу і продовжувати жити, не вбиваючи українських братів і сестер і зберігаючи своє життя», – написав Семьонов.
Йому загрожує до трьох років позбавлення волі.
Ковальчук за освітою фізик, ним керує радше патріотична ідеологія, аніж атрибути багатства, кажуть його знайомі. Він не займає офіційної посади в російському уряді. Проте він має глибокий вплив на політику та персонал Кремля і допомагає постачати дачі та яхти для Путіна, а також вигідні роботи та пакети акцій сім’ї та друзям президента, кажуть люди, знайомі з угодами, фінансовими документами та антикорупційними групами.
Аліна Кабаєва, голова правління Національної медіагрупи та колишня відома гімнастка, яку вважають дівчиною пана Путіна. Кілька друзів Путіна володіють акціями банку «Росія», а далекий двоюрідний брат Путіна має зв’язки власників як з банком, так і з VK, згідно з відкритими документами.
Ковальчук контролює банк «Росія», який перебуває під санкціями США. Банк побудував мережу офшорних компаній, які принесли користь Путіну та його соратникам, і інвестує в проєкти, важливі для держави.
Національна медіагрупа Ковальчука володіє або утримує великі пакети акцій у понад двох десятках російських телевізійних, кіновиробничих і рекламних компаній, у тому числі в державному «Першому каналі». Чотири афілійовані канали Національної медіагрупи входять до 10 найпопулярніших каналів країни.
Згідно з відкритими документами, Ковальчук разом зі своєю дружиною та деякими бізнес-партнерами є основним акціонером «Согазу», страхової компанії, яка надає медичне страхування та страхування життя російським Збройним силам за контрактами з Міністерством оборони та Росгвардією.
Його ім’я рідко з’являється безпосередньо на цих підприємствах. Його власність часто прихована мережею фірм-посередників, які технічно володіють частками, тобто він ділиться власністю з іншими компаніями та державою. ВКонтакте є останнім прикладом того, як Ковальчук використовує свої статки, щоб посилити владу Путіна.
У той час як кількість публікацій російського уряду на кількох іноземних платформах соціальних медіа зменшилася, частково через обмеження та блокування облікових записів Кремля після вторгнення в Україну 24 лютого, середня щоденна кількість повідомлень у ВКонтакте зросла приблизно на 17% з квітня і жовтня порівняно з аналогічним періодом 2021 року.
У цей період також різко зросла кількість відповідей на дописи російського уряду у ВКонтакте. Відповідно до аналізу даних Omelas, розвідувальної компанії, яка відстежує, як авторитарні уряди використовують Інтернет, у вибраному, коментарях і поширеннях було більше ніж утричі більше, ніж за той самий період 2021 року.
Коли в березні 2020 року спалахнула пандемія, Ковальчук перебував на карантині та проходив тестування, щоб зустрітися з Путіним, який ізолювався на своїх дачах. Двоє друзів часом проводили години разом, розмовляючи про зростаючий конфлікт із Заходом, історію Росії та їхні спільні інтереси, за словами друга родини Ковальчуків і колишнього співробітника російської розвідки. Ковальчук доводив пану Путіну, що Захід слабкий і що для Росії настав час продемонструвати свою військову доблесть і захистити свій суверенітет, втрутившись в Україну.
Путін назвав Ковальчука своїм другом і розкритикував санкції Заходу проти бізнесменів, близьких до нього.
Путін і Ковальчук, обидва з Санкт-Петербурга, пішли далеко в минуле. У 1991 році пан Ковальчук і деякі партнери придбали банк «Росія». Відповідно до книги 2014 року Карен Давіша «Клептократія Путіна: кому належить Росія?» Путін, який тоді був одним із заступників мера міста, керував бізнесом банку.
Коли Ковальчук приїхав до Москви після того, як Путін став президентом у 2000 році, за словами особи, близької до Кремля в той період, він залишився на кілька тижнів на президентській дачі Путіна. За словами іншої особи, близької до Кремля, він сильно вплинув на погляди Путіна на геополітику. Перший попереджувальний постріл лідера Кремля на Захід стався у промові 2007 року на Мюнхенській конференції з питань безпеки, де він перелічував зло того, що він назвав гегемонією США.
Наступного року Ковальчук створив Національну медіагрупу з медіаактивами Банку «Росія», «Согазу» та інших компаній. За кілька років Національна медіагрупа стала найбільшим у Росії приватним медіаконгломератом з частками у впливових телеканалах, веб-сайтах і кінокомпаніях.
Перший заступник глави адміністрації Путіна Алєксєй Громов щочетверга проводить наради з головними редакторами найбільших російських телеканалів, інструктуючи їх щодо повідомлень, які мають виходити в ефір. За словами кількох керівників російських ЗМІ, будь-яке відхилення призводить до гнівного дзвінка з боку Кремля.
Інструкції російським ЗМІ під час війни включали висвітлення російських військових успіхів, незважаючи на втрати на полі бою, і описування мобілізації як патріотичного обов’язку, згідно з описом видання «Медуза».
Фейсбук Росії
«ВКонтакте» був запущений у 2006 році як російська соціальна мережа, де, як і в Facebook, користувачі могли спілкуватися з друзями та ділитися повідомленнями та фотографіями.
Кремлівські чиновники помітили його політичну важливість, коли протестувальники використовували його та інші платформи соціальних мереж для організації масових демонстрацій по всій Росії в 2011 році. Активісти використовували той самий підхід, щоб мобілізувати протести в Києві наприкінці 2013 року, які призвели до усунення президента України Віктора Януковича.
«Росія отримала повідомлення про те, що онлайн-організація протестів може фактично повалити уряд, який виглядає як їхній власний», – сказала Сара Енн Оутс, професор коледжу журналістики Філіпа Меррілла в Мерілендському університеті, яка вивчає російські ЗМІ та пропаганду.
Спецслужби почали тиснути на ВКонтакте, щоб ті надали особисту інформацію про учасників антиурядових протестів на платформі. Засновник компанії Павєл Дуров повідомив на своїй сторінці «ВКонтакте», що відмовився підкорятися вимогам і буз змушений покинули Росію в 2014 році.
Після нього контроль над платформою придбав російсько-узбецький олігарх Алішер Усманов. За його правління ВКонтакте намагався залишатися на користь російських правоохоронних органів, надаючи імена користувачів, адреси та іншу особисту інформацію, яку запитувала поліція, іноді без ухвал суду.
Кремль продовжував зміцнювати свій контроль над інтернетом. Контроль став більш актуальним, оскільки телевізійні повідомлення не охоплювали достатньої кількості молодих людей, а іноземні соціальні медіа були дуже популярними, сказала Татьяна Станова, науковиця Фонду Карнегі за міжнародний мир і засновниця політичної аналітичної компанії R. Politik. За її словами, Кремлю потрібна «тісніша взаємодія з керівництвом «ВКонтакте», для більш жорсткого контролю, в тому числі за контентом.
Наприкінці 2021 року пан Ковальчук перебрав частку Усманова. Ковальчук спочатку збирався здійснити покупку через частково державну компанію «Ростелеком», у якій він володіє акціями, за словами людини в технологічній індустрії, пов’язаної з Кремлем. Але володіння державною компанією ускладнило б VK залучення нових користувачів, особливо тих, хто виступає проти Кремля, сказав цей чоловік.
USM Holding Co. Усманова продала частку в компанії, що володіла 57,3% голосуючих акцій ВК. Через кілька днів після придбання новим виконавчим директором VK був призначений Владімір Кирієнко.
Війна на «ВКонтакте»
З моменту придбання VK знайшов нові способи залучення російських користувачів і скористався перевагами заборони в Росії більшості іноземних соціальних мереж, забезпечивши Кремлю більшу аудиторію. Відповідно до результатів компанії за третій квартал у ВКонтакте є 76,9 млн активних користувачів щомісяця – домінуючий показник у країні з населенням приблизно 145 мільйонів.
У серпні компанія придбала платформи збору новин і соціальних мереж ТОВ Яндекс, пошукового гіганта, який часто називають російським Google. Зараз стрічка новин заповнена матеріалами про війну та критикою Заходу.
Путін публічно розхвалив «ВКонтакте», запропонувавши одному студенту на форумі в червні створити з нього науковий онлайн-журнал.
А в останні місяці з’явилося більше доказів стеження та цензури на платформі. Колишній співробітник VK розповів, що тепер компанія легше надає дані користувачів владі.
Але Дар’ю Єгорову, яка проживає в одному з містечок на північному заході Росії, оштрафували на 30 тисяч рублів, або 484 долари, за чотири пости з фотографіями та відео у ВКонтакте, які демонструють розруху в Україні. Згідно з рішенням суду, дописи дискредитує військову діяльність РФ.
Що стосується пана Семьонова, то, згідно з судовими документами, у вересні його ненадовго ув’язнили за несплату штрафу в 30 тисяч рублів за два пости на платформі з критикою пана Путіна. Його дружина Вероніка Семьонова сказала, що він відчуває, що гроші підуть на війну в Україні. Після допису про мобілізацію в його квартирі провели обшук, вилучили електроніку та посадили під домашній арешт.
Але на своєму сайті компанія повідомляє: «Ми виступаємо проти цензури та прагнемо надати людям усі можливості для вільного спілкування».