НАДЕЖДА И УГРОЗЫ МЕТАННОГО ЛЬДА

(«Новое русское слово»)

Призрак энергетического кризиса навис над мировой индустрией, заставляя ученых искать нетрадиционные источники энергии там, где их, казалось бы, найти невозможно. Например, внутри океанского льда, массы которого лежат на окраинах континентальных шельфов.

Пробуривая скважину в океанском дне в 250 милях от Северной Каролины, ученые обнаружили в породе льда частицы метана, сообщает «The Christian Science Monitor». Предварительные расчеты показывают, что континентальный шельф вблизи США может содержать до 35 миллиардов тонн метана, чего, например, будет вполне достаточно для удовлетворения энергетических нужд Америки в течение столетия.

По всему миру, считают ученые, запасы метана превосходят по меньшей мере в два раза залежи угля, нефти и газа вместе взятых. Однако, чтобы извлечь метан и начать его промышленное использование, нужно будет решить ряд непростых технических задач.

Впрочем, даже несмотря на неизбежные технические сложности, известие об открытии крупной метанной залежи породило оживление во всем мире, и особенно в странах с ограниченными энергетическими ресурсами. Япония, например, уже полным ходом готовит свою буровую экспедицию, которая должна приступить к работе в 1999 году. «Подтягиваются» к метанным залежам и Индия с Южной Кореей.

О существовании метанных гидратов в природе не подозревали до середины 70-х годов. Ученые искусственным путем в лабораториях лишь синтезировали воду и труднорастворимый метан. Для них настоящим шоком было то, что взятые во время бурений океанского шельфа кусочки льда вдруг начинали таять и выпускать наружу метан - газ без цвета и запаха, состоящий из природного газа и смеси этана, пропана, бутана и других веществ. Метан - этот нежелательный спутник угольных пластов, порой приводящий к взрывам в шахтах, - сам по себе не ядовит, однако при вдыхании может вызвать удушье из-за отсутствия в нем достаточного количества кислорода. Бактерии, разлагающие живые организмы, вырабатывают метан как продукт отхода своей жизнедеятельности.

Метанные ледышки находятся в основном на краю континентального шельфа, где он «раскалывался» на лабиринты подводных гор и ущелий. Обычно эти районы богаты флорой и фауной, которыми питаются производящие метан бактерии. На глубине двух миль температура и давление достигают величин, достаточных для того, чтобы «спрессовать» метан и воду в ледяные кристаллы, «нарастающие» на грунт.

Залежи гидрата метана дают уникальный «ответ» на звуковое зондирование с поверхности океана. Ученые, исследующие океанское дно, стали встречать их «визитные карточки» все чаще. Похоже, что залежи «ледяного метана» щедро разбросаны по всему океанскому миру - недавно их, например, обнаружили возле Коста-Рики. Расчеты показывают, что в целом края континентальных шельфов могут содержать от 1000 до 10 000 миллиардов тонн метана. Бурение остается единственным надежным способом определить размер залежей метана под океанской толщей.

Открытие огромных подводных запасов метана - новость одновременно и хорошая, и плохая. С одной стороны, при наличии соответствующей технологии метан можно будет использовать как альтернативу углю, нефти и газу. С другой - стоит температуре или давлению в океане немного увеличиться, и тысячи тонн метана взметнутся к его поверхности, вызывая катастрофу. Похоже, например, что один район Черного Рифа площадью 700 квадратных миль 15 тысяч лет назад уже пережил подобный катаклизм, «изрыгнув» наружу огромное количество метана.

В ходе промышленной разработки подводных метанных залежей вполне может произойти сдвиг пород, который не только разрушит бурильное оборудование, но и вызовет неконтролируемый выброс метана на поверхность океана.

Возможно, что «метанные взрывы» влияют и на глобальное потепление планеты, превосходя в этом наземные выбросы в атмосферу. В океане метана содержится в 30 тысяч раз больше, чем в воздухе. Косвенное доказательство «метанного» следа в процессе глобального потепления - «возраст» метанного льда, изучаемого в лабораториях, часто совпадающий с периодами роста температуры на поверхности Земли.

Как это обычно и случается в науке, открытие залежей метанного льда несет и радость надежды на новые источники энергии, и тревогу, связанную с пониманием того, насколько наш мир хрупок и незащищен.