НА СПУТНИКЕ ЮПИТЕРА ЕВРОПЕ, ВОЗМОЖНО, СУЩЕСТВУЕТ ЖИЗНЬ

Опубликованное недавно сообщение о том, что, возможно, некогда на Марсе существовали примитивные микроорганизмы, придало энергии и воодушевления энтузиастам более тщательного обследования не только красной планеты, но и спутника Юпитера, который некоторые ученые независимо друг от друга рассматривают в качестве возможного пристанища внеземной жизни.

Общим знаменателем обоих миров является вода, необходимая предпосылка существования жизни, по крайней мере в этой части Вселенной.

Сегодня Марс представляет собой красную пустыню, усеянную обломками скал и многочисленными признаками того, что много миллионов лет тому назад по его поверхности текли бурные потоки воды, прорубившие глубокие каналы и наполнявшие огромные озера. Неопровержимых доказательств того, что на Марсе и сейчас существует вода в жидком состоянии, не получено; его полярные шапки состоят в основном из углекислого газа.

А вот Европа, спутник Юпитера, полностью покрыта водой, то ли в жидком состоянии, то ли в твердом, и предполагается, что в некоторых местах толщина водяного покрова достигает чуть ли не ста километров. Для сравнения: максимальная глубина земных морей едва достигает одиннадцати километров.

Камнем преткновения в вопросе о существовании внеземной жизни на Европе является то, что ее поверхность представляет собой ледовую пустыню. Однако все большее количество ученых склоняется к мысли, что спутник Юпитера имеет горячее ядро и, вполне возможно, внутренние слои ледового покрова представляют собой гигантские темные моря, не исключено, что даже населенные невиданными формами жизни, неспешно эволюционировавших там на протяжении многих миллиардов лет.

Биологическая привлекательность Европы настолько велика, что еще даже до обнародования данных о находке в марсианском метеорите ученые договаривались о проведении международной встречи, на которой они собирались обсуждать шансы возникновения жизни на этом юпитерианском спутнике и разрабатывать программу запуска нового космического корабля. Сообщение о находке в марсианском метеорите с новой силой всколыхнуло надежды многих ученых на то, что жизнь на Земле не единична даже в пределах Солнечной системы.

«Это просто фантастично, - говорит о недавней находке Джон Делани, океанограф Вашингтонского университета, вынашивающий планы проведения конференции по Европе. - В случае с Марсом мы говорим об окаменелых следах существования жизни. Но там, где мы найдем источник тепла и воду в жидком состоянии, мы будем иметь шанс обнаружить живущие сегодня организмы».

Джозеф Бернс, специалист по планетарной космологии Корнеллского университета, который участвовал в разработке научной программы для космических кораблей, говорит, что большинство ученых согласны, что после Марса Европа представляется наиболее вероятной кандидатурой на населенность внеземными формами жизни или, по крайней мере, на наличие окаменелых следов ее существования. «Интерес к исследованию спутника Юпитера стремительно нарастает», - сказал в интервью д-р Бернс.

В течение многих десятилетий, если не веков, продолжались дискуссии о возможности существования внеземных форм жизни в Солнечной системе, причем необходимыми условиями для этого считались не только наличие воды в жидком состоянии, но и существование атмосферы и достаточное количество солнечного света, который обеспечивает живые организмы необходимой им энергией и защищает их от космического холода.

Однако обнаруженные в конце ХХ века богатые экосистемы, процветающие на Земле в течение многих миллиардов лет в полнейшей темноте и использующие в качестве источника энергии тепло земного ядра, поколебали эту жесткую схему. Если такое возможно на Земле, то почему бы не возникнуть аналогичным формам жизни и на Европе?

На Земле экосистемы, которые существуют без солнечного света, скрыты в непроницаемой тьме морских глубин. Впервые они были обнаружены на Галапагосских островах в 1977 году, вблизи подводных вулканов, которые рифами опоясывают дно Мирового океана, образуя нечто подобное рубцам бейсбольного мяча. Причем фауну подобных экосистем представляли даже такие сложные организмы, как моллюски и черви. Как оказалось, бессветовые экосистемы снабжались энергией крошечными микроорганизмами, которые химическим путем поглощали внутреннее тепло земного ядра, выделяемое во время извержения вулканов. Эти микробы играли роль, аналогичную роли фотосинтезирующих растений в сообществах, богатых солнечным светом.

Генетики считают, что такие микроорганизмы были древнейшими предками всего живого на Земле. Сейчас теплолюбивые микробы обнаружены повсеместно, даже в кратерах действующих вулканов, даже в толще скал, в условиях повышенного тепла и чрезмерного давления.

В 1992 году Томас Голд из Корнеллского университета разработал гипотезу, согласно которой такие микробы могут существовать даже в земной коре на глубине в несколько километров от ее поверхности, причем общая масса такой запрятанной подземной экосистемы может равняться или даже превышать всю биомассу наземного живого мира. В этой же статье д-р Голд замечал: «Подобные формы жизни могут быть широко распространены по всей Вселенной».

Все эти факты и идеи способствовали тому, что поиск внеземных форм жизни несколько изменил свое направление. Правомочность такого изменения подтвердила недавняя находка следов микроорганизмов в толще марсианского метеорита.

Но еще более провокационными выглядят такие идеи в отношении юпитерианской Европы, с ее гипотетическими толщами воды, скрытыми километровыми льдами от солнечного света и от нашего взгляда.

Европа, открытая Галилеем в 1610 году, самая яркая из всех 16 спутников Юпитера, не проявляет видимой вулканической активности, но вполне может обладать ею, учитывая свой очень юный геологический возраст, о чем свидетельствует отсутствие на ее поверхности следов падений комет и астероидов. Изломы же ее поверхности, как предполагается, обязаны своим происхождением океаническим течениям.

Более того, сейчас ученые пришли к выводу, что гравитационное взаимодействие между Юпитером, Ио и Ганимедом, крупнейшим в Солнечной системе планетарным спутником, способно создать на Европе такое внутреннее трение, которое позволит большей части ее водяного покрова находиться в жидком состоянии. Предполагается, что внешний, ледовый слой составляет 10-20 километров, тогда как внутренний, жидкий, океан может простираться на 50-80 километров в глубину. К тому же скалистое дно такого подледного океана может быть усеяно множеством горячих вулканических источников, что существенно повышает шансы на зарождение на Европе внеземных форм жизни.

«Независимо от того, существует ли сейчас на Европе подобная вулканическая активность, - говорит Стивен Сквайрс, ученый-планетолог из Корнеллского университета, который еще с 1983 года пишет о возможности существования жизни на Европе, - несомненно, что в прошлом такая активность существовала».

Растущий интерес к Европе нашел свое отражение в планах проведения представительной конференции, задуманной с целью обсуждения вопроса о возможности существования там жизни. Эта конференция должна состояться в Калифорнии 12-14 ноября сего года при участии отдела экзобиологии НАСА.

В планах ученых также попытаться увеличить длину орбиты «Галилео», который сейчас вращается вокруг Юпитера, таким образом, чтобы он в конце своего полета смог сфокусироваться на Европе. Полет планировали закончить в декабре 1997 года, но сейчас на 1998 и 1999 года планируется продление его для более детального обследования поверхности Европы. По уверению специалистов НАСА топлива на корабле достаточно, хватило бы денег на продление полета.

Первые изображения поверхности Европы были получены в 1979 году с борта космического корабля «Вояжер 2», который прошел на расстоянии 200 000 километров от нее. Сейчас в распоряжении ученых НАСА фотографии ее поверхности, сделанные кораблем «Галилео» с расстояния в 160 000 километров. А в феврале «Галилео» должен пройти на расстоянии 70 000 километров от поверхности Европы, и ученые с нетерпением ждут получения новой информации. А если будут осуществлены планы по продлению полета на 1998 и 1999 годы, то это даст возможность обследовать поверхность Европы с расстояния еще в 6-8 раз меньшего, и даже ответить на вопрос, есть ли в ее атмосфере вода в жидком состоянии. В придачу к открытию прошлого года о том, что атмосфера Европы относительно богата кислородом, обнаружение в ней жидкой воды может иметь решающее значение.

По оценкам Торренса Джонсона из НАСА, продление полета будет обходиться в 10 миллионов долларов в год, по сравнению с 50 миллионами долларов в год, которые тратятся на управление «Галилео» сейчас.

Планируется также запуск в начале следующего века небольшого космического зонда, который будет вращаться вокруг Европы и ощупывать ее поверхность специальным радаром, способным обнаружить упрятанные под толщей льда океаны.

А самой вожделенной мечтой ученых станет запуск пилотируемого корабля, экипаж которого отправится в подледные моря, если существование таковых подтвердится, на поиски внеземных форм жизни. Если, конечно, обитатели Европы позволят кораблю землян «приевропиться». Артур Кларк, который в течение многих лет разрабатывал теории о природе Европы и о возможности существования жизни под ледовым покровом, в своей книге «2010», являвшейся продолжением «2001: Космическая Одиссея», писал о внеземной цивилизации, снова и снова передающей землянам одно и то же послание: «Все эти миры ваши - за исключением Европы. Не пытайтесь опускать сюда свои корабли».

По материалам

The New York Times