Ученые нашли неожиданного древнейшего предка человека

Более столетия назад ученые открыли загадочную окаменелость, которая была обнаружена в шотландском карьере. Останки принадлежали беззубому существу, похожему на угря, с хрящевым скелетом. Прошло 130 лет с момента открытия Palaeospondylus gunni, а однозначно классифицировать его так и не удалось. Теперь же группа ученых определила, что эта загадочная древняя рыба может быть древнейшим предком человека, сообщает Live Science.

По словам ведущего автора исследования Тацуя Хирасавы из Токийского университета, для того, чтобы поместить существо на эволюционное древо, необходимо идентифицировать каждый элемент его скелета. Маленькую рыбку сопровождают загадки из-за двух факторов: крошечного размера (длина ее тела составляет всего шесть сантиметров) и того, что окаменение резко сжало скелет, превратив кости в искаженную массу. По словам Хирасивы, «это был палеонтологический кошмар».

ВАС ЗАИНТЕРЕСУЕТ

Палеонтологи обнаружили останки нового вида динозавров с «ужасающими» когтями

Предыдущие исследования показали, что Palaeospondylus gunni жил в эпоху среднего девона, примерно от 398 до 385 миллионов лет назад. У этой рыбы были хорошо развиты плавники, но не было конечностей. В отличие от большинства позвоночных того времени, у «угря» не было зубов.

Неоднократные попытки поместить рыбу на эволюционное древо закрепили ее по всем «ветвям». В 2004 году исследователи уверенно сообщили в журнале American Scientist, что Palaeospondylus был примитивной двоякодышащей рыбой. Однако исследование 2016 года, опубликованное Хирасавой в журнале Zoological Letters, предположило, что это был родственник миксины (класс бесчелюстных рыб – ред.). Год спустя команда Австралийского национального университета поставила под сомнение статус миксины, предположив вместо этого, что это была хрящевая рыба, как современные акулы.

Этот «научный пинг-понг» начался не недавно. Ученые пытаются решить загадку существа с 1890 года. Единственное, в чем были согласны палеонтологи, - никто не знает, чем же на самом деле являлось загадочное ископаемое.

В ходе нового исследования ученые смогли получить цифровые изображения Palaeospondylus с самым высоким разрешением на сегодняшний день. Чтобы получить наиболее точные данные, исследователи собрали лучшие окаменелости. С 1890 года было обнаружено множество образцов Palaeospondylus, но большинство из них были каким-то образом повреждены — либо окаменением, либо раскопками, — что, возможно, способствовало предыдущим ошибкам в классификации. Исследователи выбрали окаменелости, в которых в камень была заключена только голова, а хвост оставался свободным.

Сканирование образцов выявило несколько ключевых особенностей. Во-первых, внутреннее ухо существа состояло из нескольких полукружных каналов, очень похожих на уши современных рыб, птиц и млекопитающих. Авторы отметили, что это важно, поскольку устанавливает некоторую эволюционную дистанцию ​​между Palaeospondylus и более примитивными бесчелюстными рыбами, такими как миксины, у которых отсутствует эта особенность. Исследователи также смогли определить черты черепа, которые помещают существо в группу, называемую тетраподоморфами, в которую входят все существа с четырьмя конечностями и их ближайшие родственники. Что наиболее важно, филогенетический анализ этих выдающихся особенностей предполагает, что Palaeospondylus может быть предком всех четвероногих.

«Наши анализы позволили сделать вывод, что Palaeospondylus был близким родственником позвоночных, у которых были конечности (с пальцами) и те, у которых были похожие на конечности плавники», - заявил Хиросава.

Согласно выводам исследователей, Palaeospondylus, вероятно, был более тесно связан с четвероногими, обладающими конечностями, чем с более древними видами, такими как двоякодышащие рыбы и латимерии, что делает Palaeospondylus близким водным предшественником первых животных, вышедших на сушу.

Но даже если ученым удалось раскрыть эту филогенетическую тайну, все еще остается ряд открытых вопросов. У тетраподоморфов обычно есть зубы, но у Palaeospondylus их не было, а если и были, то они не окаменели. У него также не было каких-либо явных придатков, в то время как у его ближайших родственников они обычно были.

Одним из возможных объяснений подобных аномалий может быть то, что зубы и придатки были потеряны в ходе эволюции. Вероятно также, что окаменелости Palaeospondylus могут представлять собой личиночные формы существ.

Ранее ученые обнаружили останки динозавра, который, вероятно, был самым крупным сухопутным хищником, когда-либо жившим на территории Европы. Ископаемые останки были найдены на побережье Англии.