Тоді як за спиною йшла запекла битва за місто Бахмут, загін українських солдатів прорвався через відкрите поле, намагаючись вийти з-під обстрілу російської артилерії.
Але не встигли вони дістатися до безпечного місця, як у них спустило колесо.
Троє солдатів, відомих під позивними «Омар», «Чіп» і «Бандит», цілий день у п'ятницю брали участь в українських наступальних операціях на околиці Бахмута на сході України, підриваючи російські танки і бронемашини. Але переживши ще один жорстокий день бою, вони переживали, що пробите колесо може приректи їх на загибель. 36-річний Омар вискочив з машини і за допомогою викрутки залатав дірку. За мить вони знову поїхали.
«Чоловіки, які розповіли свою історію в суботу неподалік від містечка Часів Яр, були серед сотень українських солдатів, які останніми днями пішли в наступ поблизу Бахмута. За їхніми словами, бої часто були важкими, багато росіян були готові скоріше померти, ніж здатися, навіть будучи оточеними. Але кожен крок вперед, за їхніми словами, краще, ніж крок назад», – пише New York Times.
Майже рік Україна просто намагалася втримати Бахмут, тоді як російські війська тиснули на місто з обох боків, одночасно знищуючи квартал за кварталом колись жвавого шахтарського міста з населенням 80 тисяч людей. З часом Бахмут набув надзвичайного значення. Він став символом української непокори і бажання російських лідерів прокласти собі шлях до маленької перемоги в маловідомому куточку на сході України.
Минулого тижня українські війська вперше провели серію скоординованих контратак і за лічені дні відвоювали територію на північ і південь від міста, на захоплення якої російським військам знадобилися місяці. Українські солдати сподіваються, що тепер вони переломили перебіг битви і можуть продовжувати рухатися вперед.
«Буде краще, коли ми почнемо виганяти росіян», – сказав Омар.
Але сам Бахмут, на думку українських солдатів, які борються за утримання контролю над останніми кількома зруйнованими будівлями в західній частині знищеного міста, залишається місцем незбагненної жорстокості.
«Про успіхи в самому місті ще рано говорити», – сказав боєць взводу з Бахмута перед ротацією.
Він був одним із 16 солдатів, які чекали на військовий транспорт у Часів Яр після перебування на позиціях місяць.
«Нам потрібно більше Javelin. Російські танки серйозно кошмарять нас», – сказав він, маючи на увазі протитанкові ракети американського виробництва.
Часів Яр, що знаходиться приблизно в шести милях на захід від Бахмута, сам перебуває під ударом, оскільки тут сторони обмінюються артилерійськими та ракетними залпами. Зараз у місті пролягає наступна лінія оборони України, якщо росіяни візьмуть Бахмут і продовжать просування на захід.
«Наші війська поступово просуваються у двох напрямках у передмісті Бахмута», – заявила заступник міністра оборони України Ганна Маляр.
За її словами, активні бойові дії не дозволяють надати точну інформацію про стан боїв, але вона стверджує, що українські військові «знищують ворога і вже взяли багато полонених».
«Ситуація в самому місті складніша», – сказала вона.
Тільки з грудня, за оцінками США, понад 20 тисяч російських солдатів були вбиті в боях в Україні, багато з них – поблизу Бахмута. Про це сказав речник Ради національної безпеки Джон Кірбі. За його словами, ще 80 тисяч були поранені.
Під укриттям розбитої автобусної зупинки в Часів Ярі взвод солдатів, який ротувався з Бахмута, не здригнувся, коли поруч гриміла артилерія і падали ракети. Їм довелося мати справу з набагато гіршим. Командир 24-ї мотострілецької бригади з позивним «Принц» повідомив у суботу, що після короткої тактичної паузи російські війська знову почали шалений штурм міста.
«Артилерійський вогонь, ракетні та авіаудари не припиняються ні на хвилину. Кожен метр міста зараз під обстрілом», – сказав він.
У суботу бригада оприлюднила фото руйнувань, зроблене безпілотником, на якому, за їхніми словами, зафіксовано знищений Бахмут. Обриси фундаментів того, що колись було будинками та підприємствами, були оповиті густим туманом, який, за словами бригади, був димом від пожеж та обстрілів.
За словами українських солдатів, протягом останнього тижня, іноді двічі на ніч, росіяни використовували запалювальні боєприпаси, щоб витіснити їх з позицій. Українці стверджують, що ці бомби – це фосфорні боєприпаси, заборонені міжнародним правом для використання проти цивільного населення, але не проти військових об'єктів, і можуть горіти з температурою понад 760 градусів за Цельсієм.
Запах вогню і диму висів у суботу в Часів Ярі. На вулицях навколо міста були свіжі воронки від вибухів. У місті можна було побачити лише кілька цивільних, переважно літніх людей. Вони займалися своїми справами, коли повз них з гуркотом проносився безперервний потік бронетехніки і танків, що йшли в бій.
«Нам так шкода їх. Там була поранена 92-річна бабуся, ми поклали її на ноші і допомогли винести», – сказав солдат з позивним Марчелло про тих небагатьох цивільних, які залишилися в Бахмуті.