Відродження в світі інтересу до ядерної енергетики, а також занепокоєння щодо імпорту ядерного палива чи сировини з Росії через триваюче вторгнення в Україну призводять до перезапуску законсервованих шахт – на тлі збільшення ціни на уранову руду.
«Протягом 40-річної кар'єри Скотт Мелбай спостерігав за тим, як уранова промисловість США падала з позиції провідного світового виробника радіоактивної руди, що живить ядерні реактори, до стану галузі з мізерними обсягами виробництва. Зараз президент Американської асоціації виробників урану очолює галузеву кампанію з відродження законсервованих шахт та інвестування в нове виробництво, щоб отримати вигоду зі стрімкого зростання цін і політики, спрямованої на зменшення залежності США від російського імпорту», пише Financial Times.
За даними газети щонайменше п'ять виробників, акції яких котируються на американських біржах, відновлюють роботу уранових шахт у Техасі, Вайомінгу, Арізоні та Юті. Ці підприємства простоювали після обвалу ринку, спричиненого аварією на атомній електростанції Фукусіма (Японія) у 2011 році. Кілька геологорозвідувальних компаній шукають нові родовища урану, який з початку 2021 року потроївся в ціні через відродження інтересу до ядерної енергетики.
«Ми занадто довго перебували в сплячому режимі, і тепер наше членство знову наповнилося енергією. Існує широка двопартійна підтримка ядерної енергетики, ролі, яку вона відіграє в зеленому переході, і, звичайно, Україна-Росія підкреслили необхідність забезпечення нашої енергетичної незалежності», – сказав Мелбай, який також є топменеджером Uranium Energy Corp, техаської компанії, що відновлює роботу шахт у Вайомінгу і Техасі.
Відновлення видобутку в США відбувається на тлі глобального відродження уранової промисловості, коли виробники в Австралії, Канаді та інших країнах прагнуть збільшити обсяги видобутку. Вони реагують на стрімке зростання цін на уран, які в січні досягли 16-річного максимуму – понад 100 доларів за фунт (0,45359237 кг) – і залишаються на рівні 92 доларів за фунт. Це зумовлено відновленням інтересу урядів до ядерної енергетики – джерела енергії без викидів, яке, на думку прихильників, відіграватиме ключову роль в енергетичному переході.
За даними Всесвітньої ядерної асоціації, яка прогнозує, що попит на уран подвоїться до 130 тисяч тонн до 2040 року, будується близько 60 атомних електростанцій і планується будівництво ще 110. Більш безпосереднім стимулом для зростання попиту стало продовження терміну експлуатації реакторів, що працюють зараз. Минулого року попит на уран становив 65 650 тонн. Прогнозується, що до 2030 року він зросте до 83 840 тонн.
Ціни також зросли через обмежену пропозицію після того, як у 2010-х роках інвестиції в нові проекти припинилися. Світовий видобуток урану скоротився на чверть до 47 731 тонни з 2016 по 2020 рік внаслідок обвалу ринку після аварії на АЕС Фукусіма.
Плани розширення найбільшого у світі виробника «Казатомпром», на частку якого припадає 23% світового видобутку, застопорилися через дефіцит сірчаної кислоти, яка використовується у розробці уранових рудників у Казахстані методом вилуговування.
За словами генерального директора Ur-Energy Inc Джона Кеша, який відновлює виробництво на двох шахтах у Вайомінгу, геополітика призводить до зростання цін через побоювання, що основний експортний маршрут казахстанського і узбецького урану, який прямує до США, проходить через Росію і виходить з порту в Санкт-Петербурзі. У 2022 році Казахстан, Узбекистан і Росія поставили трохи менше половини всього урану, придбаного американськими атомними станціями, згідно з даними уряду США.
«Ніхто насправді не знає, як Владімір Путін намагатиметься впливати на ці країни в майбутньому. Отже, диверсифікація зараз – це основа гри», – сказав Кеш, додавши, що американські та європейські енергетичні компанії підписують все більше контрактів з Ur-Energy після вторгнення Росії в Україну.
Конгрес США розглядає можливість заборонити імпорт російського урану, що може ще більше сколихнути сектор.
Більшість аналітиків прогнозують, що в майбутньому казахстанський уран буде все більше надходити до Росії та Китаю через високі логістичні витрати на транспортування урану альтернативними маршрутами в обхід Росії, такими як Каспійське море, а також через збільшення кількості довгострокових угод на постачання до Китаю.
Багато експертів скептично ставляться до довгострокових перспектив американського виробництва через менші масштаби діяльності та вищу собівартість, ніж у конкурентів. Нещодавній аналіз прогнозованої собівартості кількох запропонованих уранових проектів у США, Канаді та Намібії, проведений TradeTech і uranium.info, показав, що собівартість видобутку була найвищою на американських підприємствах.
Керівник сировинної стратегії Liberum Том Прайс заявив, що той факт, що Вашингтон прагне розширити внутрішні джерела урану, ймовірно, стане основою для деяких нових видобувних операцій в США. Але американські покупці намагатимуться отримати доступ до дешевших джерел урану в таких країнах, як Канада і Австралія.
«Зі збільшенням світового видобутку і зниженням цін до рівня близько 70 доларів за фунт, я думаю, що багато бравади в американській промисловості зійде нанівець, і в торгівлю вступить менше проектів», – вважає Прайс.
Нагадаємо, минулого тижня Палата представників Конгресу США переважною більшістю голосів ухвалила закон, покликаний прискорити розробку нового покоління атомних електростанцій, що є останньою ознакою того, що колись спірне джерело енергії тепер користується широкою політичною підтримкою у Вашингтоні.
Нещодавно «Енергоатом» повідомив, що на Хмельницьку АЕС завезли першу партію ядерного палива від американської компанії Westinghouse для двох енергоблоків з реакторами ВВЕР-1000.