Американського сенатора Боба Менендеса визнали винним у хабарництві після тривалого судового процесу, під час якого високопоставленого демократа з Нью-Джерсі звинувачували в отриманні золотих злитків, автомобіля «Мерседес» і сотень тисяч доларів готівкою в якості хабарів від ділових партнерів та іноземних урядів.
Нью-йоркське журі засудило 70-річного чоловіка, який колись очолював потужний комітет із закордонних справ Сенату, за всіма 16 пунктами. Інші обвинувачені – Ваель Хана і Фред Дайбес – також були визнані винними. Колеги-демократи, зокрема лідер демократів у Сенаті Чак Шумер та сенатор Дік Дурбін, негайно закликали Менендеса до відставки.
Губернатор Нью-Джерсі від Демократичної партії Філ Мерфі, який закликав Менедеса піти у відставку після висунення йому звинувачення, у вівторок заявив, що якщо Менендес не піде добровільно, сенатори повинні виключити його з огляду на порушення ним закону, довіри виборців та зрадження присязі.
Федеральні прокурори вперше звернулися із звинуваченнями Менендеса в корупції ще у 2015 році. Тоді сенатора звинуватили в отриманні майже мільйона доларів хабарів від офтальмолога Флориди в обмін на втручання в суперечки щодо виставлення рахунків Medicare і підтримку візових заявок кількох приятельок його співвідповідача. Журі зайшло в глухий кут і не змогло винести вердикт у цій справі, відтак у 2018 році звинувачення були зняті.
Вперше Менендеса було обрано до Палати представників США в 1992 році, а у 2006 році він став сенатором США. Після того, як йому було висунуто звинувачення, він відмовився балотуватися на переобрання в листопаді як демократ. Однак минулого місяця подав документи, щоб балотуватися в якості незалежного кандидата.
Термін його повноважень закінчується лише в січні, і він залишається в Сенаті, хоча й пішов у відставку зі своєї посади в комітеті з міжнародних відносин.
Менендес сказав журналістам, що має намір оскаржити вирок, сказавши, що він «глибоко, глибоко розчарований» рішенням журі.
«Я ніколи не був ніким іншим, як патріотом своєї країни», — сказав він.
В обвинувальному акті прокурори заявили, що сенатор вступив у змову, щоб діяти як іноземний агент від імені уряду Єгипту – одного з найбільших одержувачів військової допомоги США. Серед іншого, як стверджується, у 2018 році Менендес особисто склав лист який пізніше єгипетський лобіст розіслав сенаторам, закликаючи їх скасувати військову допомогу арабській державі на суму 300 мільйонів доларів.
Прокурори також звинуватили його у впливі на урядовця США з метою допомогти захистити монополію Hana на експорт халяльних продуктів харчування до Єгипту, а також у спробі вплинути на розслідування, яке проводить генеральний прокурор Нью-Джерсі.
У висунутих на початку цього року оновлених звинуваченнях прокурори стверджували, що Менендес погодився допомогти Daibes, забудовнику з Нью-Джерсі, який шукав багатомільйонні інвестиції від катарського фонду, тісно пов’язаного з Дохою, в обмін на золото, меблі та готівку.
Менендес зробив низку публічних заяв на підтримку Катару, перебуваючи в комітеті із закордонних відносин, назвавши правителів країни своїми «друзями та союзниками» та «взірцями моралі», і підтримав резолюцію на користь держави Перської затоки, заявили прокурори.
Сенатор, який не давав свідчень в суді, спершу відкидав останнє звинувачення як «наклепницьку кампанію» і намагався припустити, що знахідки в його будинку є просто щедрими подарунками від друзів, а не незаконними хабарями.
«Друзі не дарують друзям конверти з 10 тисячами доларів готівкою лише через дружбу. Друзі не дарують друзям кілограмові злитки золота лише через добре серце», — сказав помічник прокурора США Пол Монтелеоні під час заключних слів минулого тижня.
У відповідь адвокат Менендеса Адам Фі зазначив, що «сім'я Боба втекла з Куби лише з готівкою, яку вони зберігали в годиннику свого діда», і що цей досвід «вплинув» на політика.
«Це пояснює, чому Боб робив те, що він робив. Всі в його сім’ї в основному накопичували готівку, це було як звичка», – сказав він.
Під час тижневого судового розгляду Менендес, у якого під час обшуку було виявлено понад 480 тисяч доларів готівкою, намагався звинуватити свою дружину Надін, стверджуючи, що вона «тримала його в невіданні» щодо фінансових питань. Їй також висунули звинувачення, але вона ще не постала перед судом.
Золоті злитки були отримані Надін, яка має ліванське та вірменське походження, сказав Фі, додавши: «У цих громадах не є нетиповим мати золото вдома».
Оголошення вироку призначено на 29 жовтня.
«Це була не політика, як зазвичай; це була політика заради прибутку. Оскільки сенатора Менендеса тепер визнали винним, нарешті закінчилися роки, коли він продавав свій офіс тому, хто заплатив найвищу ціну», – йдеться у заяві прокурора Деміана Вільямса.