Глобальна кампанія Китаю із «завоювання друзів» та впливу на політику різних країн розквітла в несподіваному місці: Юті, глибоко релігійному і консервативному штаті США, повідомляє Associated Press.
Журналістське розслідування показало, що Китай та його американські прихильники витратили роки на налагодження стосунків із чиновниками та законодавцями Юти. Ці зусилля принесли дивіденди як усередині країни, так і за кордоном: законодавці відкладали ухвалення законів, які не подобалися Пекіну, відхиляли резолюції, що висловлюють невдоволення його діями, та висловлювали підтримку таким чином, щоб покращити імідж китайського уряду.
Американські чиновники кажуть, що місцеві лідери наражаються на ризик маніпуляцій з боку Китаю, і вважають це загрозою національній безпеці.
Успіх Пекіна в Юті показує, "наскільки широко та наполегливо Китай намагається впливати на Америку", - сказав Френк Монтойя-молодший, відставний агент контррозвідки ФБР, який живе в Юті.
"Юта - це важливий плацдарм. Якщо китайці змогли досягти успіху в Солт-Лейк-Сіті, вони також зможуть досягти успіху в Нью-Йорку та інших місцях", - додав він.
Експерти з безпеки кажуть, що китайська кампанія широко поширена та орієнтована на місцеві спільноти. У Юті, за даними AP, Пекін і прихильники Китаю апелювали до належності законодавців до Церкви Ісуса Христа Святих останніх днів, більш відомої як мормонська церква, яка є домінантною релігією в штаті і яка давно мріє про розширення в Китаї.
Кампанія Пекіна в Юті викликала занепокоєння серед законодавців штату та федеральної влади, а також привернула увагу Міністерства юстиції.
Один із законодавців штату розповів, що його допитували у ФБР після того, як у 2020 році він представив резолюцію, яка виражає солідарність із Китаєм на початку пандемії коронавірусу. Професор зі штату Юта, який виступає за тісніші зв'язки між Вашингтоном і Пекіном, розповів, що його двічі допитували у ФБР. ФБР відмовилося від коментарів.
Інтерес Пекіна до кампаній впливу на місцевому рівні не є секретом. Лідер Китаю Сі Цзіньпін під час поїздки до США у 2015 році заявив, що "без успішної співпраці на субнаціональному рівні буде дуже важко досягти практичних результатів співпраці на національному рівні".
Представник посольства Китаю у Вашингтоні заявив, що Китай "цінує свої відносини з Ютою" та будь-які "слова і справи, які таврують і очорнюють ці субнаціональні обміни, продиктовані прихованими політичними цілями".
Для країн, включно зі США, участь у місцевій дипломатії не є чимось незвичайним. Американські чиновники та експерти з безпеки наголошують, що багато китайських мовних та культурних обмінів не мають прихованих цілей. Проте, за їхніми словами, не багато країн так агресивно залицяються до місцевих лідерів, що викликає занепокоєння щодо національної безпеки.
У своїй щорічній оцінці загроз, опублікованій на початку цього місяця, розвідувальна спільнота США повідомила, що Китай "подвоює" свої кампанії впливу на місцевому рівні перед жорстким опором на національному рівні. Пекін вважає, йдеться у доповіді, що "місцеві чиновники поступливіші, ніж їхні федеральні колеги".
Національний центр контррозвідки та безпеки в липні попередив державних та місцевих чиновників про "обманні та примусові" китайські операції впливу. А директор ФБР Крістофер Врей минулого року звинуватив Китай у прагненні "вирощувати таланти на ранніх стадіях - часто серед чиновників штатів та місцевих органів влади - для того, щоб політики на всіх рівнях влади були готові відповісти на заклик та виступити від імені Пекіна".
Влада інших країн, включаючи Австралію, Канаду і Великобританію, б'є аналогічну тривогу.
Побоювання виникли на тлі загострення суперечок між США та Китаєм щодо торгівлі, прав людини, майбутнього Тайваню та мовчазної підтримки Китаєм вторгнення Росії в Україну. Напруженість посилилася минулого місяця, коли в повітряному просторі США було виявлено і збито передбачуваний китайський шпигунський аеростат.