Тема дослідження Червоної планети найближчим часом напевно ж надовго оселиться у випусках новин світових ЗМІ. Максимальне зближення Марса з Землею, яке розпочалося наприкінці травня ц.р., дає унікальний шанс реалізації проектів, давно виношуваних астронавтами багатьох країн. Приміром, США й Росія витратили десятки мільярдів доларів на «марсіанську» програму, ініціювали запуск понад 30 міжпланетних кораблів. На жаль, більшість починань закінчилася відвертими невдачами, і лише Viking 1976 року й Mars Pathfinder у 1997-му досягли далекої мети.
І ось 2 червня 2003-го в міжпланетну гонку включилися британські астронавти. Старт «Марсіанського експреса» з космодрому Байконур телекомпанія BBC передавала у прямому ефірі. На «носі» російської ракети-носія розмістився Beagle II — крихітний спускний апарат, який водночас є наймасштабнішим проектом Європейського космічного агентства. Назва апарата дуже символічна. Саме так, «Нишпоркою», називався корабель, на якому Чарльз Дарвін 1832 року вирушив до невідомих земель.
На розробку 33-кілограмового міні-робота, габаритні розміри якого не перевищують 60 сантиметрів, працівники лабораторії британського Відкритого університету в Мільтон-Кейнс витратили менше 100 мільйонів євро. І хоча в здійсненні проекту брали участь представники Німеччини, Франції, Італії і навіть США, саме відсутність достатніх коштів і необхідного досвіду дозволила знайти нові, нестандартні розв’язки проблем, що їх американські вчені звикли долати на значно «ширшу ногу». Зокрема найближчим часом на Марс пошлють і американські всюдиходи. Роботи-розвідники мають досягти Червоної планети наприкінці 2003 — на початку 2004 року, і тоді між американцями та англійцями, можливо, розпочнеться досить захопливе змагання за одержання результатів. Британці своїх амбіцій не приховують. Вони явно мають намір знайти на Марсі сліди життя, причому планують шукати їх навіть на серйозній глибині, для чого «Нишпорку» оснастили надміцним буром. Крім того, отримана з Марса інформація дозволить цілеспрямованіше готуватися до відправки туди пілотованих космічних кораблів. А це, як вважають європейські вчені, стане можливим у найближчі 20—30 років.