Тема исследования Красной планеты в ближайшее время наверняка прочно обоснуется в выпусках новостей мировых СМИ. Максимальное сближение Марса с Землей, которое началось в конце мая с.г., дает уникальный шанс для осуществления проектов, давно вынашиваемых астронавтами многих стран. Например, США и Россия потратили десятки миллиардов долларов на «марсианскую» программу, инициировали запуск более 30 межпланетных кораблей. Увы, большинство начинаний закончились откровенными неудачами, и лишь Viking в 1976 году и Mars Pathfinder в 1997-м достигли далекой цели.
И вот 2 июня 2003-го в межпланетную гонку включились британские астронавты. Старт «Марсианского экспресса» с космодрома Байконур телекомпания BBC передавала в прямом эфире. На «носу» российской ракеты-носителя разместился Beagle II — крошечный спускаемый аппарат, который в то же время является самым крупномасштабным проектом Европейского космического агентства. Название аппарата весьма символично. Именно так, «Ищейкой», говоря по-русски, назывался корабль, на котором Чарльз Дарвин в 1832 году отправился к неведомым землям.
Разработка 33-килограммового мини-робота, габаритные размеры которого не превышают 60 сантиметров, обошлась сотрудникам лаборатории британского Открытого университета в Мильтон-Кейнс менее чем в 100 миллионов евро. И хотя в осуществлении проекта принимали участие представители Германии, Франции, Италии и даже США, именно отсутствие достаточных средств и необходимого опыта позволило найти новые, нестандартные решения проблем, которые американские ученые привыкли преодолевать на гораздо более широкую ногу. В частности, в ближайшее время на Марс отправят и американские вездеходы. Роботы-разведчики должны достичь Красной планеты в конце 2003 — начале 2004 года, и тогда между американцами и англичанами, возможно, начнется весьма увлекательное состязание за получение результатов. Британцы своих амбиций не скрывают. Они явно намерены найти на Марсе следы жизни, причем собираются искать их даже на серьезной глубине, для чего «Ищейку» вооружили сверхпрочным буром. Кроме того, полученная с Марса информация позволит целенаправленнее готовиться к отправке туда пилотируемых космических кораблей. А это, как считают европейские ученые, станет возможным уже в ближайшие 20—30 лет.