Новина про те, що корабель берегової охорони Китаю вистрілив із водомети по меншому філіппінському судну в спірній зоні Південно-Китайського моря, має викликати занепокоєння, враховуючи, що цей регіон широко розглядається як потенційна точка спалаху глобального конфлікту. Як пише CNN, цей інцидент є одним із тих, що доводять зв'язок між китайською армією та так званою морською міліцією, яку іноді згадують як «блакитні чоловічки» Пекіна.
Кадри, надані Філіппінами про інцидент минулих вихідних, показують, як кілька китайських суден блокують їхнє судно від поставок віддаленого військового форпосту на Другій мілині Томаса на островах Спратлі. Більшість китайських кораблів мають позначку «Берегова охорона Китаю», але серед флотилії також є принаймні два судна з синім корпусом, які нагадують рибальські човни.
Західні експерти з морської безпеки разом із Філіппінами та Сполученими Штатами вважають, що ці човни належать контрольованому Пекіном морському ополченню, яке, на думку експертів, налічує сотні суден і діє як неофіційна сила, яку Китай використовує для просування своїх територіальні претензії як у Південно-Китайському морі, так і за його межами.
Кажуть, ці судна належать до тих самих сил, які захопили риф Уітсан, ще один об’єкт Спратлі, на який претендують Філіппіни, у 2021 році.
«У цій конкретній операції ми фактично можемо зробити висновок, що це китайське рибальське судно є не просто риболовецьким судном, а китайським морським ополченням, яке отримує накази від китайської берегової охорони підтримувати їх операції з блокування наших поповнень», — сказав речник берегової охорони Філіппін Джей Тарріела на брифінгу минулого тижня.
Останній інцидент стався, коли Філіппіни намагалися поповнити контингент морської піхоти, який вони зберігають на Другій мілині Томаса – об’єкті островів Спратлі, який протягом тривалого часу є предметом суперечок між двома країнами.
Віддалена мілина знаходиться приблизно за 1000 кілометрів від найпівденнішого берега материкового Китаю та приблизно за 200 кілометрів від філіппінського острова Палаван.
Філіппіни зупинили військовий корабель часів Другої світової війни Sierra Madre на мілині в 1999 році, щоб заявити про свої претензії на суверенітет, і зараз утримують на ньому свою морську піхоту, але ізольованість судна та його старіння роблять його відносно легкою мішенню для переслідувань .
Мілина є лише одним із багатьох спірних об’єктів у Південно-Китайському морі, де Малайзія, В’єтнам, Бруней і Тайвань також мають конкуруючі претензії на суверенітет. Проте претензії Китаю є, безумовно, найбільшими. Він наполягає на тому, що майже всі 1,3 мільйона квадратних миль моря є його суверенною територією, незважаючи на рішення міжнародного трибуналу в Гаазі від 2016 року, яке спростовує ці претензії.
За останні два десятиліття Китай зайняв низку рифів і атолів у Південно-Китайському морі, будуючи військові об’єкти, включаючи злітно-посадкові смуги та порти.
Західні експерти попереджають, що передбачуване ополчення – із сотнями човнів, які нібито фінансуються та контролюються Народно-визвольною армією – є силою, з якою потрібно рахуватися. Як показав інцидент, його можна використати для швидкого оточення будь-якого спірного рифу чи острова, діючи самостійно або спільно з береговою охороною чи ВМС Китаю.
Багато експертів вважають, що останнє відео - одна з найбільш переконливих ілюстрацій того, як китайські військові та ополчення взаємодіють.
Китай, зі свого боку, не визнає існування такого морського ополчення. Але західні експерти кажуть, що це заперечення є частиною суті.
Директор SeaLight Центру інновацій у сфері національної безпеки Гордієвого вузла при Стенфордському університеті Рей Пауелл сказав, що ополчення допомогло Китаю діяти в «сірій зоні», виконуючи дії трохи нижче того, що можна вважати актами війни, але досягаючи того ж самого. Результат – Пекін отримує територію або контроль без жодного пострілу.
І Пауелл, і Морріс кажуть, що Китай намагається організувати навколо другої мілини Томаса, по суті, блокаду, морський маневр, який перешкоджає вільному доступу до неї.
Китайські кораблі «фізично заблокували судно постачання. Важко заперечити, що зараз відбувається справжня блокада», – сказав Пауелл.
Офіційна блокада з боку ВМС Китаю була б актом війни, відзначають аналітики. Але, використовуючи натомість ополчення – зберігаючи судна в сірій зоні – Китай тримає операцію нижче рівня конфронтації, яка може вимагати відповіді відповідно до договору про взаємну оборону між США та Філіппінами, кажуть аналітики.
Але Морріс каже, що такі докази, як відео, опубліковане береговою охороною Філіппін, допомагають аргументам у Вашингтоні, Манілі та інших іноземних столицях, що морське ополчення має розглядатися як законний комбатант.
«Якщо (США) зможуть довести, що вони підпорядковані береговій охороні Китаю, яка знаходиться під командуванням Центральної військової комісії», Вашингтон може заявити, що це дія, яка може спровокувати договір про взаємну оборону, сказав Морріс.
Це може призвести до того, що ВМС США або Берегова охорона США зіграють роль у супроводі майбутніх поповнень філіппінських морських піхотинців на Другій мілині Томаса.
Проте Пауелл зазначає, що ані Вашингтон, ані Маніла, можливо, не витримають зростання напруги, яке, ймовірно, стане результатом присутності США в цих операціях.
Аналітики кажуть, що не бачать у Пекіні жодного прагнення до фактичної боротьби за Другу мілину Томаса, але вони також кажуть, що Китай може дозволити собі вичікувати.
Лайонел Фаттон, професор міжнародних відносин Університету Вебстера в Швейцарії, каже, що мілина є хорошим місцем для Китаю, щоб відпрацювати тактику «сірої зони» та «продемонструвати свою здатність створювати проблеми в очікуванні більшої участі США в цьому районі».
Тим часом, як зазначає Пауелл, стан корабля Сьєрра-Мадре означає, що саме Філіппіни перебувають під тиском у часі. Судно — колишній десантний корабель ВМС США, побудований понад 70 років тому і повільно руйнується. Зберегти його придатним для життя нелегко.
Зараз це стало ще важче, оскільки катер постачання, який Китай не допустив до нього минулих вихідних, перевозив матеріали, призначені для його укріплення.
«У цей момент стратегія Китаю спрацьовує, тому що їм залишається тільки «врятувати» бідних філіппінських моряків з мілини, тому що вони єдині люди навколо. І (тоді вони будуть) контролювати мілину», — сказав Пауелл.
Він додає, що так і буде, якщо нічого не зміниться. Це лише питання часу.