"Я не боюся ядерної війни", - хвалився в Москві лідер Китаю Мао Цзедун у 1957 році. Мао зазначив, що навіть якщо половина населення Китаю загине в результаті радіоактивного пекла, залишиться 300 мільйонів. Його радянські господарі, які не були відомі своєю щирою відданістю прав людини, були шоковані. Тим не менш, незважаючи на непримиренність Мао, Китай не увійшов за Америкою і Росією в гонку озброєнь, в результаті якої за три десятиліття після цієї промови вони накопичили 60 тисяч одиниць ядерної зброї, пише журнал The Economist.
Китай – військовий монстр, але ядерна дрібнота. На його частку припадає більше половини збільшення глобальних витрат на оборону з 1990 року, але його ядерні запаси складають всього 2% від загального обсягу в світі, з 290 бомбами, кількість яких становить приблизно стільки ж, скільки у Франції або Великої Британії. Передбачається, що в країні є щонайменше 90 пускових установок для ракет наземного базування (порівняно з 400 американськими) та по всього 20 бомбардувальників з ядерною зброєю (у США - 66), відповідно до Федерації американських вчених.
Ядерна скромність Китаю вражає і іншим. Америка і Росія тримають свою зброю в стані підвищеної готовності, а ядерні боєголовки прикріплені до ракет навіть в мирний час. Вони залишають за собою право першими застосувати ядерну зброю у конфлікті. І у них є багато тактичної зброї (менш руйнівної), яку можна використовувати на полі битви замість застосування їх проти міст.
Ракетні війська Народно-визвольної армії Китаю - підрозділ, що відповідає за ядерну зброю - схоже, не робить нічого з цього. Не вважається, що боєголовки прикріплені до ракет, хоча це робить їх більш повільними у використанні і більш уразливими для запобігання в умовах кризи. Китай також заявляє, що його політика полягає в тому, щоб "не використовувати ядерну зброю першим", тобто Пекін буде запускати ядерну зброю тільки у відповідь на ядерний удар з іншої країни (хоча американські чиновники скептично ставляться до цього). І схоже, що у нього немає тактичної ядерної зброї, можливо, тому, що Китай сумнівається в тому, що воно може бути використане без ескалації конфлікту.
Китай дотримується консервативного погляду на стримування. "Ставлення Китаю до ядерної зброї залишається відносно постійним від Мао Цзедуна до Сі Цзіньпіна", - зазначають Фіона Каннінгем з Університету Джорджа Вашингтона і Тейлор Фравел з Массачусетського технологічного інституту. "Китай прагнув зберегти якомога меншу силу, здатну витримати перший удар і завдати у відповідь удару".
Коли президент Джордж Буш-молодший у 2002 році вивів Америку з 30-річного договору про протиракетну оборону, Китай насторожився. Протиракетна оборона, яку він виводив на розробку, навряд чи могла б перехопити тисячі російських ракет одночасно, але вони могли б відкинути відносно незначний залп з Китаю. Барак Обама продовжував вкладати кошти в протиракетну оборону. Потім Дональд Трамп подвоїв, витративши понад 10 мільярдів доларів на протиракетні щити в 2019 році і дотримуючись екзотичних схем, таких як космічні лазери, для запуску ракет. Китай був особливо схвильований розгортанням Америкою системи протиракетної оборони в Південній Кореї в 2017 році, радар якої, на думку китайських експертів, зможе заглянути в їхню країну і відрізнити справжні боєголовки від муляжу.
У той же час Америка активізувала роботу над звичайними ракетами великої дальності, здатні вразити будь-яку точку Землі з великою точністю протягом години. Пентагон вкладає мільярди доларів в гіперзвукові планери, які можуть зробити саме це (Китай теж їх конструює, але його власним планерів, схоже, не вистачає дальності, щоб вразити територію США).
Китай побоюється, що така зброя може знищити більшість його боєголовок і пускових установок. Навіть елементарна американська протиракетна оборона зможе тоді знищити "потужну відплату" від уцілілих ядерних озброєнь Китаю. Багато американських стратегів вважають, що ця стратегія, відома як обмеження шкоди, є взаємним гарантованим знищенням. Америка вважає, що така можливість дає їй психологічну перевагу в будь-якій кризі.
У відповідь Китай, схоже, виходить з своєї ядерної оболонки. З одного боку, це робить його зброю більш спритною. На параді на честь 70-річчя комуністичного правління 1 жовтня зіркою шоу стала ракета DF-41. Вважається, що це перша в Китаї дорожньо-мобільна (тобто легко захована) і твердопаливна (тобто швидко запускається) ракета, здатна вразити будь-яку частину США.
Китайські ракети також напхані великою кількістю боєголовок, що полегшує придушення і протиракетної оборони. І Китай постійно працює над створенням ядерних ракет великої дальності для своїх підводних човнів. Це дозволяє їй вдарити по США зі своїх територіальних вод.
Оскільки нова зброя вимагає боєголовок, ядерна модернізація також сприяє ядерному розширенню. Збройні сили Китаю "подвоїли свій ядерний арсенал приблизно за останнє десятиліття, і вони мають намір подвоїти його в наступному десятилітті", - зазначив у серпні контр-адмірал Майкл Брук, директор розвідки стратегічного командування США. Хоча 600 боєголовок як і раніше будуть становити лише одну десяту від загальної кількості американців або росіян, це збільшить тиск на Китай, щоб він приєднався до переговорів по контролю над озброєннями з цими країнами.
У міру того як Китай робить свої ядерні сили більш авторитетними - менш уразливими для попереджувальних дій і з більшою ймовірністю долає ПРО – США починає нервувати, стверджує Кейтлін Талмадж з Джорджтаунського університету. Якщо Америка не може сподіватися знищити більшість ракет Китаю, то вона не може легко погрожувати Китаю ядерним ударом, не піддаючи ризику свої міста. Американські політики побоюються, що це підбадьорить Китай і засмутить американських союзників, таких як Тайвань і Японія.
Американські лідери можуть потім "посилити конкуренцію", передбачає Талмадж, витрачаючи ще більше коштів на протиракетну оборону і наступальні озброєння, щоб відновити свою перевагу. Це може схилити Китай до чергового приступу ядерної експансії - і так далі. "Ядерна конкуренція між США і Китаєм майже напевно посилиться", - підсумовує вона.
Така конкуренція може бути особливо нестабільною, тому що два суперники мають абсолютно різні погляди на ядерну стратегію. Китайські чиновники занадто впевнені у своїй здатності не допустити перетворення звичайної війни у ядерну, а американські - в самовпевненість щодо своєї подальшої здатності обмежувати масштаби ядерної війни. Що ще гірше, обом країнам не вистачає спеціального ядерного діалогу, в основному з-за того, що Китай побоюється розкривати занадто багато інформації. Поки за владу Китаю говорять її військові паради.