На повну підготовку пілота винищувача F-16 можуть піти роки. Але в українського військового льотчика з позивним «Мунфіш» є лише близько 6 місяців.
Він поспілкувався з CNN через Zoom з невідомого місця, де він перебуває вже другий місяць, вивчаючи американський бойовий літак.
«F-16 - це швейцарський армійський ніж. Це дуже хороша зброя, яка може виконати будь-яку місію», - сказав «Мунфіш».
F-16 може забезпечувати повітряне прикриття військ, атакувати наземні цілі, знищувати ворожі літаки і перехоплювати ракети. Але оскільки російська війна проти України триває, програму підготовки українських пілотів на цих літаках доводиться скорочувати.
«В умовах миру у нас було б багато часу, щоб повністю вивчити літак, але, на жаль, у нас немає цього часу», - сказав «Мунфіш», додавши, що виділених місяців вистачить, щоб оволодіти базовими можливостями, які потрібні Україні.
У серпні, після кількох місяців лобіювання з боку Києва, США погодилися схвалити передачу Україні винищувачів четвертого покоління. Втім, Київ не очікує отримати літаки до початку наступного року, а пілоти і наземні екіпажі повинні пройти формальну підготовку для експлуатації F-16.
Після більш ніж 20 місяців з початку повномасштабного вторгнення Росія зберігає перевагу в небі над Україною. А українські війська воюють і гинуть у виснажливому контрнаступі без необхідної повітряної підтримки.
«Навіть якщо припустити, що війна закінчиться завтра, ми всі розуміємо, що це буде лише період затишшя перед наступним раундом. Ми повинні створити належні повітряні сили із західними літаками і ефективно навченим персоналом. Це буде найбільшим стримуючим фактором, щоб 24 лютого не повторилося», - пояснив український пілот.
Речник Командування Повітряних сил Збройних сил України Юрій Ігнат каже, що 6 місяців достатньо, щоб навчити пілотів підтримувати війська на землі і допомогти здобути перевагу в повітрі.
Україні також потрібні нові винищувачі для боротьби з іншими загрозами, такими як російські ракети і безпілотники. Минулої зими Москва провела масштабну кампанію з руйнування енергетичної інфраструктури України, націлившись на генеруючі об'єкти і провокуючи відключення електроенергії. З наближенням зими залишаються серйозні побоювання, що російські ракети і безпілотники знову будуть бити по українській енергосистемі.
Командувач Військово-повітряних сил України Микола Олещук сказав CNN, що українська протиповітряна оборона знищує в середньому близько 75% крилатих ракет і ударних безпілотників, але решта зброї все ще досягає своїх цілей.
«Нам відчайдушно потрібні додаткові системи протиповітряної оборони: ближнього, середнього і дальнього радіусу дії, а також сучасні літаки для захисту країни і досягнення переваги в повітрі над окупованими територіями», - сказав Олещук.
Флот літаків радянських часів в Україні старіє, деякі машини, якими користуються українські ВПС, вдвічі старші, ніж їхні пілоти.
«Ми все ще підтримуємо ці літаки в хорошому стані, але ми повинні розуміти, що місії, які виконують наші пілоти на радянській техніці, смертельно небезпечні. І ми втрачаємо найкращих з них», - сказав Олещук.
Війська на землі також чекають на F-16. Заступник командира Третьої окремої десантно-штурмової бригади з позивним «Мох» розповів CNN, що наявність американських винищувачів в повітрі значно полегшить виконання завдань піхоти, у якої буде краще прикриття.
«Для піхоти ці літаки надзвичайно важливі, в першу чергу, в наступальних операціях. Ці літаки дозволять нам домінувати в повітрі і підтримувати піхоту, яка просувається вперед. F-16 може вражати наземні цілі противника і знищувати або порушувати ворожу логістику», - пояснив «Мох».
«Мунфіш», який раніше був командиром ескадрильї радянських винищувачів МіГ-29, сказав, що він пересів з симулятора в кабіну справжнього F-16. Український пілот визнає, що до нової машини потрібно звикнути.
«Кабіна досить тісна», - пояснив він.
Разом з тим, за словами «Мунфіша», американський літак більш досконалий з точки зору авіоніки і дуже простий з точки зору управління та інтерфейсу.
«F-16 дуже маневрений. Він спонукає до агресивного пілотування», - сказав він.
«Мунфіш» додав, що якби F-16 були в України вже зараз, то одним з головних завдань було б відбиття хвиль російських безпілотних і ракетних атак.
«Програмне забезпечення F-16 постійно вдосконалюється. У той же час, програмне забезпечення систем на радянських МіГ-29 і Су-27 лишалося без змін ще з кінця 1980-х років, коли ці літаки розроблялися. У той період безпілотники існували лише у фантастичних книжках. Тобто тоді ніхто не вважав БПЛА серйозною загрозою, яку треба було б знищити винищувальною авіацією», - пояснив він.